新黄金世代！日本優勝／Ｕ17アジア選手権

Ｕ－１７アジア選手権に優勝し帰国したＵ－１６日本代表の水沼（左）と柿谷

＜Ｕ－１７アジア選手権：日本４－２北朝鮮＞◇最終日◇１７日◇シンガポール・ジャランベサルスタジアム

　Ｕ－１６（１６歳以下）日本代表が、アジアの頂点に立った。日本は前回大会準優勝の北朝鮮に前半２点をリードされたものの、後半にＭＦ柿谷曜一朗（Ｃ大阪）ＦＷ端戸仁（横浜ユース）のゴールで同点。延長後半８分、１５分にＭＦ河野広貴（東京Ｖユース）が連続得点し、ＭＦ小野、ＦＷ高原ら「黄金世代」でアジアを制した９４年大会以来、１２年ぶりの優勝を果たした。

　これが「新黄金世代」の強さだ。前半に２点をリードされても、日本は焦らなかった。中盤のパス回しでゲームを支配。クロスボール、ワンツーパス、ミドルシュートと次々に北朝鮮ゴールを襲った。「必ず追いつける。自分たちを信じろ」という城福監督の言葉を信じて、後半１２分にチーム唯一のプロ選手、柿谷がゴール。同３３分には柿谷のスルーパスに途中出場の端戸が走り込んで追いついた。

　延長でも勢いは落ちなかった。後半８分、途中出場の河野がＭＦ水沼主将とのパス交換でゴール前の密集を抜けて決勝ゴール。終了間際には再び河野が加点した。大会直前追加招集された男が見せた、土壇場での大仕事。「リトル・サムライ」たちは、トロフィーを手に喜びを爆発させた。

　大会を通じ、日本はアジアに驚きを与えた。テクニックのある中盤は、大会の公式ＨＰにも「ゴールデン・トライアングル」「ファンタスティック４」とまで紹介された。大会ＭＶＰに輝いた柿谷や水沼主将、山田、岡本らのテクニックは地元ファンをも熱くした。

　「ここまで来たら、絶対にトロフィーを持って帰ろう」。最初の目標のＷ杯出場権を獲得してから、城福監督は繰り返してきた。過去に唯一アジアを制した９４年大会の「黄金世代」は、９９年のワールドユース準優勝を経て、シドニー五輪、Ｗ杯、欧州移籍と日本サッカーを引っ張ってきた。城福監督は「来年のＵ－１７で自分たちのサッカーが世界でどれだけ通用するか楽しみ」と話した。アジア王者として臨むＵ－１７Ｗ杯。新しい「黄金世代」が、世界へと飛び出す。