アジアキラー高原「きっちりやりたい」

パス回し練習で明るい表情を見せるＦＷ高原（撮影・宇治久裕）

　【ハノイ＝８日】アジアキラー高原が日本を優勝に導く。アジア杯３連覇を狙う日本代表は今日初戦となるカタールと激突する。エースの期待がかかるＦＷ高原直泰（２８）は各年代の代表を通じ、アジア勢相手に通算３９戦２３得点とめっぽう強い。既に過去２度の対戦経験があるカタールＤＦ陣の弱点も見極めた。自身の対アジア戦通算４０戦目の区切りの試合。自らのゴールで、オシムジャパン初の国際タイトルへ船出する。

　初戦のキックオフ時間に近い午後５時を過ぎても練習場は灼熱の太陽が照りつけた。強い日ざしで体力を消耗するはずが、高原は走った。ミーディン競技場のサブグラウンドで激しくボールを追った。最終調整は主力組のＦＷに入って戦術形式の練習を消化。「良い感じで状態は上がってきた。もう試合をやるだけ」。最後の練習後は、不言実行とばかりに短い言葉で締めくくり、集中力を高めた。

　アジアの大舞台の初戦。その重要性を知り尽くす。合宿中には「どの大会でも初戦が大事で、その後に影響する。１次リーグを考えてみても最初の試合は大切」と力説した。Ｊ１磐田入り後、初めての「日の丸」となった、アジアユース１次予選の初戦。９８年６月２１日のブルネイ戦で、いきなり４ゴールを挙げた。以後、各年代の代表戦でのアジア勢との対戦では通算３９戦２３得点。２試合に１得点のペースでゴールを奪ってきた。アジアキラーの称号にふさわしい戦績を積み上げてきた。

　ドイツ移籍した０３年以降、アジア勢との試合ではドイツ－日本の長距離移動の影響で、対アジアでのゴール数は少なかったが、今回は万全のコンディションで臨める。既に過去２度、カタールとは対戦済みで、１得点を挙げた。相手守備を突破するヒントは頭にある。「カタール（のＤＦ）は前に強いというのはありますが、いかに相手と駆け引きできるか。自分の中でイメージがある。きっちりやりたい」。キラーぶりを発揮する自覚が十分にある。

　例年よりも１年早いアジア杯。オシムジャパンでは、高原もＡマッチ３戦出場のみ。それでもチームの伸びしろを十分に感じている。「１年前倒しで、いつもよりもまとまりがない。確かに準備期間は少ないけど、重要な大会で結果を出せば、成長できるチャンス」。９８年から代表の誇りを背負ってアジア勢からゴールを奪ってきたエースに、死角はない。

［2007年7月9日9時42分　紙面から］

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