川口２本止めた、豪に雪辱／アジア杯

５人目のＤＦ中沢が決めＰＫ戦を制すと、ＧＫ川口は両手を上げ最高の笑顔

＜アジア杯：日本１－１（ＰＫ４－３）オーストラリア＞◇２１日◇準々決勝◇ハノイ

　【ハノイ＝２１日】　日本には、この男がいた！！　日本代表の守護神・川口能活（３１＝磐田）が、アジア４強への扉をこじ開けた。悪夢の逆転負けを喫した昨年のＷ杯ドイツ大会以来の対戦となった、オーストラリア代表との準々決勝。延長戦を終えても１－１で決着がつかず、もつれ込んだＰＫ戦で、ＧＫ川口が２本連続で止めた。３年前に制したアジア杯と同じ神懸かり的なセーブで、Ｗ杯での屈辱を晴らすとともに、オシムジャパンをベスト４へ導いた。

　夢にまで見た光景が、目の前に広がった。ＰＫ戦を締めくくったＤＦ中沢が、満面の笑みで自分を目掛けて飛んでくる。川口は、全身でそれを受け止めると、日本代表選手たちの山に埋もれ、あっという間に見えなくなった。みんなの体重が重い、痛い。でも、そんなうれしい苦痛が、勝利の何よりの証しだった。

　後半２４分に先制されたが、３分後にＦＷ高原が同点弾を決めた。同３１分には相手に退場者が出たが、延長戦の前後半を終えても、１－１のまま。迎えたＰＫ戦は、望むところだった。１人目のキューウェルを左に飛んでストップ。２人目のニールは、右に動いて右手ではじいた。日本は５人中４人が決めた。キックオフから約２時間４０分。死闘にケリがついた。

　「佑二を中心に守備陣が頑張っていて、タカ（高原）も同点ゴールを決めてくれて、みんなの頑張りを無駄にしたくなかった。ＰＫ戦は運もあるけど、ＧＫの責任もある。みんなの頑張りを無駄にしたくなかった」。仲間の奮闘を２、３度言葉にして繰り返し、感謝した。「情報も大切だけど、その場の空気も大事。うまく駆け引きできた。何で止められたかは、分かりません」。

　１８日の夜、夢を見た。その中で、自分がＰＫを止めていた。「まさか（現実に）なるとは思いませんでした」。決戦にかける思いが、睡眠中も頭をよぎったのかもしれない。昨年のＷ杯初戦のオーストラリア戦。相手スローインに飛び出したもののボールに触れず、同点ゴールを献上。そんな自らのミスもあって逆転負けを喫した。「悔しさを晴らすチャンス」と言って臨んだ試合で、リベンジを果たした。

　３年前のアジア杯中国大会。あの時も、同じ準々決勝のヨルダン戦で、ＰＫ戦を制した。スコアは１－１、２本止めたことまでまったく同じ。だが、自分の立場が違う。今回は主将として乗り込んだ。最初の公式会見では、ぎこちないながらも英語で質疑応答した。ピッチの内外で、３１歳の守護神は責任を果たしていた。

　「こういう試合をものにすると、チームは結束を高める。積み重ねが、こういう結果を生むんです。まだ２試合ある。今日はいいですけど、また明日から準決勝に向けて準備します」。ドーピング検査と取材対応で遅れ、最後にチームバスに乗り込むと、笑顔で迎えられた。オシム監督が「最も困難な試合」と評した一戦を乗り越え、アジアの頂点が見えてきた。【佐々木一郎】

［2007年7月22日9時16分　紙面から］

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