【安山（韓国）２０日＝木下淳】Ｕ－２１（２１歳以下）日本代表は今日２１日、１次リーグ最終戦でネパールと対戦する。勝てば１次リーグ突破が決まる一戦。相手はＡ代表のＦＩＦＡランクが１８３位（日本は同４８位）の格下だが、手倉森誠監督（４６）は主力メンバーを投入する。１－３で敗れたイラク戦を教訓に、球際の攻防などサッカーの原点を見詰め直す戦いにする。

　ネパール戦を原点回帰の場にする。前夜は１７日のイラク戦の映像を見直した。手倉森監督は「日本は俊敏性や技術に優れていると言われるけど、そんなんじゃない。ボールの奪い合い、１対１の勝負、サッカーそのものを再認識させた」。球際の攻防の場面を抽出して選手に見せ「２、３メートル手前のボールに対し、寄せて足を出す速さを意識させた。日本人は予備動作、準備の幅を広げなければ」と訴えた。

　それを公式戦の中で実践させる。相手はＦＩＦＡランクで見れば格下だが、イラク戦のベストメンバーから多くても１人しか変更しない。サブ組が経験を積む好機でもあるが「負けて悔しさを味わった選手が、どう挽回するか。試合に出てない選手も意識を高めている中、我々が示したいサッカーを再確認し、グループとして正しい方向に成長させられれば」と説明した。

　半年後の来年３月に始まるリオ五輪１次予選へ「本番への予行演習と考えれば（決勝まで）７試合を戦いたい。７戦全勝より、１度は負けて良かったと思えるような戦いをしないといけない」と指揮官。ネパール戦の得点数は１次リーグの順位には関係ないが、再出発を誓うゴールラッシュで決勝トーナメントに弾みをつける。