【シャーアラム（マレーシア）１日＝木下淳】リオデジャネイロ五輪アジア１次予選を兼ねるＵ－２３（２３歳以下）アジア選手権予選を突破したＵ－２２日本代表が、国内合宿とＪ３の活用で底上げを図る。手倉森誠監督（４７）が、秋葉忠宏コーチ（３９）を“代行監督”として合宿を行う計画や、Ｊ３のＵ－２２選抜に主力を招集する私案を披露。来年１月の最終予選兼本大会（カタール）へ強化を進めていく。チームは深夜に出国し、今日２日に帰国する。

　１次予選突破から一夜明け、手倉森監督は早くも最終予選への１歩を踏み出していた。「もっともっと伸びてもらわないと。選手には『日本に帰って武器を磨いてくれ』と言った」。前日３１日のマレーシア戦は１－０の辛勝。ＦＷ久保の手倉森ジャパン初ゴールで先制したが、スコールによる劣悪ピッチの中で引いた相手を崩せず、１点止まりだった。

　「タフな大会を無失点で３勝できたのは良かった。ただ、主導権を握れた時に追加点を取れるようにしていかないと」。最終予選に向けた強化の必要性も痛感した。現時点でＵ－２２代表の活動が決まっているのは７月の仙台合宿と１２月の海外遠征だけ。９～１１月の国際Ａマッチデー期間などＪリーグ中断期間の活用に関して問われると「朝までスタッフと話し合った中で出たのが、秋葉コーチに強化を任せる案です」。手倉森監督はコーチを兼ねるＡ代表が基本優先のため、Ｕ－２２代表が“裏”で合宿しても参加できないケースがある。そこで秋葉氏が“代行監督”を務め、継続的に集まる機会を設ける考えだ。

　Ｊ３も活用する。リオ世代強化のため昨年発足したＵ－２２選抜が参戦中。今季は９３年１月１日以降に生まれたＪ１、Ｊ２の日本人選手２１３人が全員登録された。所属クラブのリーグ戦でベンチ外の選手が参加しているが「今年は積極的な招集にトライしたい。サブなら呼びたいし、試合させたい選手を絞り込む作業も手伝いたい」と話した。

　Ｗ杯ブラジル大会が行われた昨年６月もＪ３を絡めて強化した。リーグ中断期間を生かして各クラブのレギュラー級を招集。手倉森監督がコーチ登録し、琉球戦→大阪合宿→金沢戦と１週間に３試合して戦術理解度を高めた。年間３３試合を有効活用しない手はない。「五輪決勝まで１２試合、気付いたら１度も負けなかった－。そんなチームに育てたい」。強化のカウントダウンはもう始まっている。

　◆リオ五輪への道　来年１月１２～３０日にカタールで行われる第２回Ｕ－２３アジア選手権が、アジア最終予選を兼ねている。４３の国と地域が１０組に分かれて行った１次予選の各組１位と各組２位の上位５チーム、開催国カタールの１６チームが出場。上位３カ国が五輪本大会の出場権を得る。組み合わせ抽選会は１２月４日。

　１次予選１位はイラク、サウジアラビア、ＵＡＥ、シリア、オーストラリア、北朝鮮、韓国、日本、中国が確定。２位の上位国もタイ、イラン、ベトナム、イエメンまで決まった。１次予選Ｂ組が、開催国パキスタンで起きた自爆テロのため延期になっており、残り２チームは後日決定する。