なでしこジャパン（ＦＩＦＡランク４位）が、８強入りを決めた。決勝トーナメント１回戦で初出場のオランダ（同１２位）を相手に、前半１０分にＤＦ有吉佐織（２７＝日テレ）、後半３３分にＭＦ阪口夢穂（２７＝日テレ）の得点で勝った。２７日（日本時間２８日午前５時）の準々決勝では、オーストラリアと対戦。一戦ごとに力をつける強敵との次戦へ向け、佐々木則夫監督（５７）は半ば強引に選手取材を途中で打ち切らせるなど、危機感をあらわにした。

　佐々木監督の怒声が、取材エリアにこだました。１度乗り込んだバスから戻ってきた。顔を赤らめ、興奮気味に「中３日で次があるんだから、選手を早く離して」。報道陣だけでなく、先制ゴールを決めて取材を受けていた殊勲のＤＦ有吉までが一瞬、凍り付いた。有吉は驚きの表情で「スミマセン」と頭を下げ、急いで引き揚げた。

　それだけでは収まらない。外国人メディアのテレビ取材を受けているＦＷ大儀見のところにも小走りした。「ソーリー、ソーリー。ストップ、ストップ」。カメラに向かって話している最中で、撮影されていることもお構いなしにフレームイン。きょとんとする大儀見の両肩をグッとつかんで反転させると、背中を押しながら、強制的に取材を終わらせた。「オー、ノー」と両手を広げる報道陣。取材を監督自らが強制終了させる異例の行動。試合後の勝利をたたえる空気が、緊迫感に一変した。

　前兆は、試合直後の監督会見からあった。ＭＶＰに選ばれ同席したＭＦ阪口から、試合間の調整法を持ち上げられると「マルだね」と笑顔を見せたが、すぐさま「ボロが出る前に帰れ」。そのまま阪口を席から立たせ、去らせた。そんな言動の裏には、次のオーストラリア戦への危機感があった。４強をかける試合は２７日にエドモントンで行われる。２１日に優勝候補ブラジルを破ったオーストラリアが中５日なのに対し、日本は２４日に空路で移動して中３日で迎える。そのため、体力回復や調整期間に２日間のハンディがある。

　佐々木監督が指揮をとった０８年以降、オーストラリアには６勝１敗１分けと優勢だ。昨年５月のアジア杯決勝でも１－０と勝利しているが「アジアで戦っているオーストラリアでないことは確か。今大会でレベルが上がってきている。（最近は）負けたことはないが、一番可能性を持ったチーム。心して戦いたい」。優勝候補を破って１１年ドイツ大会を制した日本さながらの勢いに、心中は穏やかでなかった。

　負けたら帰国のノックアウト方式。「スピルバーグ監督は毎試合ハラハラドキドキさせてスミマセン。でもいつもハラハラドキドキしているのは俺だけどね」と本音も漏らした。連覇へ向けて、いよいよ正念場の連続だ。指揮官の緊迫感が高まってきた。【鎌田直秀】