東アジア杯が開幕し、女子はなでしこジャパン（ＦＩＦＡランク４位）が北朝鮮（同８位）に完敗した。平均年齢２３・７歳の若手国内組が主体の日本は、４失点と経験の少なさを露呈しながらも新星たちが期待に応えた。１９歳のＭＦ増矢理花（ＩＮＡＣ神戸）が約１０カ月ぶり、ＭＦ杉田亜未（２３＝伊賀）が初ゴールを挙げた。４チームがリーグ戦で争い、次は４日に韓国（同１７位）と対戦する。

　２人の若きなでしこの“チャレンジ”が成功した。Ｕ－２３（２３歳以下）日本代表にも名を連ねる増矢と杉田が得点を挙げた。気温３５度の暑さの中、佐々木監督が「チャレンジなでしこ」と命名した新星たちがきらめいた。

　最年少１９歳の増矢が大きな存在感を見せた。０－１の後半４分、ＭＦ上尾野辺のワンバウンドした右ＦＫを落ち着いてトラップし、右インサイドでゴール右隅に突き刺した。「いいところに来たので決めるだけだった。ゴールに絡むことができたのは良かった」。前半から果敢にドリブル突破を見せ、同じＩＮＡＣ神戸の先輩ＦＷ高瀬も「今日は調子がいいのが分かったので、決めると思った」とうなずくほどだ。

　昨年９月の仁川アジア大会で代表初招集。その大会前の練習では「緊張で、もうおなかが痛い」と気負っていたが、準々決勝の香港戦では初ゴールを含む２発。この貴重な経験は増矢にとって大きかった。「いつまでも世代交代できていないのは、日本ぐらい。私たちが練習からリードするくらいじゃないと」。迎えた今夏、Ｗ杯カナダ大会で準優勝した先輩たちの背中を見て追い越す決心をした。

　後半２６分には、１－２から杉田が豪快ミドルを突き刺した。約３０メートルの右足シュートに「人生で一番長いゴール。打った瞬間に入ると思ったほど完璧に当たった」。代表初先発で初得点。Ｕ－２３代表では主将を務める努力家が「素直にうれしい」と喜んだ。

　中学時代は大和シルフィードに所属し、川澄や上尾野辺の後輩にあたる。この日、上尾野辺とともにピッチに立ち、右サイドとボランチをこなした。「上尾野辺さんと話し合って、うまくできた」。Ｗ杯カナダ大会直前に行った国内合宿に参加した実力の持ち主。カナダには行けなかったが、悔しさを押し殺して日本で映像にかじりついた。「同じポジションの阪口さんは、味方がパスを出しやすいポジションにいる」。足りないところを吸収した。

　アジアで日本に劣らない最強のライバルに完敗したが、リオ五輪に通じる道は見えてきた。【小杉舞】