【武漢（中国）４日】東アジア杯で日本代表に初招集されたＧ大阪ＦＷ倉田秋（２６）が、代表定着を目指している。Ｊリーグ屈指の下部組織であるＧ大阪ジュニアユースから育った生え抜き。豊富な運動量が持ち味で、ＦＷからボランチ、サイドバックまでこなす。各世代別代表だったが、トップでは結果を残せず、２度の期限付き移籍を経験。苦労をバネにＡ代表まで上り詰めたハリルジャパンの秘密兵器に迫った。

　今、憧れは現実となった。倉田は、昨季Ｇ大阪の３冠に貢献。豊富な運動量が必要な左サイドハーフとして、今季も２１試合に出場している。無得点ながらハリルホジッチ監督に「運動量が多い」と評価され、２６歳でようやく日本代表の座をつかみ取った。

　「ガンバでは、貴史（宇佐美）やハル（藤春）、丹羽ちゃんが呼ばれて。人のことは気にしないようにしてたけど、最初は『自分の方がいいのに』って悔しい思いがあった。でも特に貴史が３月、代表入ってすごく変わって。自分もその自信が必要だと思っていた」

　もともとは、エリート街道を突き進んできた。中１でＧ大阪のジュニアユースに入団。順調にユースに昇格し、各世代別代表にも選ばれてきた。

　「でも、俺は“世代別代表”やから。ジュニアユース時代は、２つ上に本田くん（ＡＣミラン）家長くん（大宮）がいた。あまり、しゃべれなかったけどすごい存在。ユースでは、４つ下に貴史がいた。高３のとき、貴史は中３で飛び級昇格。天才と呼ばれていた。真司（香川＝ドルトムント）、乾（フランクフルト）、清武（ハノーバー）とも同世代。周りが、世界で活躍しているのを見て、さらに上を目指すようになった」

　エリートが現実の厳しさを知ったのは、０７年にトップ昇格した後だった。なかなか出場機会に恵まれず、１０年千葉へ期限付き移籍した。

　「ここで試合出られへんかったら『サッカーやめたろかな』って思ってた。プレースタイル曲げたくなかった。でも、当時監督の江尻さん（千葉Ｕ－１８監督）の練習がめちゃくちゃキツくて。真夏のキャンプが３部練習。（体感温度が）４０度ぐらいの砂の坂道をダッシュする。もうプライドとか言ってられへん。とにかく運動量。最後まで走りきる体力をつけさせてもらった」

　さらに、１１年にはＣ大阪へ期限付き移籍した。乾がその年の８月にドイツへ渡るまでともにプレー。清武や山口ら日本代表クラスのサッカーを肌で感じた。

　「人生の分岐点やった。Ａ代表を意識しだしたのは、このとき。セレッソに移籍直後、当時もう結婚していた乾の家に泊めてもらっていた。奥さんにご飯作ってもらって。間近で代表で活躍する乾のことを見ていたのが大きかった。清武や蛍（山口）も代表に入りだして『代表』というものを身近に感じた。頑張れば自分も入れるって思ったから、当時（レビー）クルピ監督の攻撃のアイデアを全部吸収しようとした」

　腐らず努力を続けた結果だ。プロ入り８年たってＡ代表まではい上がってきた。

　「これでちょっとは真司に近づけたかもしれへんけど、追いついていない。ここで終われば意味がない。人のこと気にしないって言ってたけど、やっぱり焦りはあるし、考えないようにしているだけ。今大会は貴史と同じ左ＦＷの可能性もある。自分が代表定着できるように、人より走って、人とは違うプレーの質を出していく」

　新・ハリルチルドレンとして、貪欲にその出番を待つ。【取材・構成＝小杉舞】

　◆倉田秋（くらた・しゅう）１９８８年（昭６３）１１月２６日、大阪府高槻市生まれ。ＦＣファルコン（高槻）からＧ大阪ジュニアユース、同ユースを経て、０７年にトップ昇格。１０年にＪ２千葉、１１年Ｃ大阪（当時Ｊ１）に期限付き移籍。１２年からＧ大阪に復帰した。Ｕ－１４（１４歳以下）日本代表から各世代別代表を経験。１７２センチ、６８キロ。