日本代表ＭＦ遠藤航（２３＝浦和）が、キリン杯を皮切りに出世街道を突き進む。３日のブルガリア戦（豊田ス）で、Ａ代表では自身初めて欧州勢と対戦する。リオデジャネイロ五輪に出場するＵ－２３（２３歳以下）代表では、７月３０日にＵ－２３ブラジル代表との国際親善試合が決定。二足のわらじを履くボランチは激しい定位置争いを制し、９月開幕のＷ杯アジア最終予選、さらに１８年Ｗ杯ロシア大会へとステップアップしていく。

　最強ホスト国との前哨戦を、愛知・豊田市内での練習後に知らされた。遠藤は、五輪直前のブラジル戦決定を聞き「そうなんすか！？」と目を見開いた。少し気持ちを整理すると「いい相手だと思う。強いチームとやっていった方がいい。ブラジルは僕らとやって負けられない状況。力を発揮してくると思うので、しっかりと対抗していきたい」とキッパリと言った。

　金メダル筆頭候補には、あのネイマールがいる。スペインで２年連続２冠を果たしたバルセロナのＦＷはオーバーエージ（ＯＡ）枠で出場確実。ボランチや、けが人続出のセンターバックとしてマッチアップする可能性がある遠藤は「楽しみっす。独特なボールの持ち方をする。情報は（映像などで）嫌でも入ってくるので、対応の仕方はイメージできると思う」。即座に想像を膨らませた。

　リオへの道の前には、キリン杯で成長するチャンスがある。昨夏の東アジア杯でＡ代表デビューをしてから、ここまでの５試合はすべて対アジア勢。初戦で対戦するブルガリアは欧州選手権出場こそ逃しているが、日本が過去１度も勝っていない東欧の強豪国だ。長谷部、柏木、さらに原口がコンバートされるボランチで「いろんな選手がそろっている。競争がし烈だとイメージしてＡ代表にきている」と、今後につながるＡ代表での定位置争いは望むところだ。

　ハリルホジッチ監督はリオ五輪後、Ｗ杯ロシア大会のかかるアジア最終予選で、若手の積極起用を視野に入れる。同監督から「パワーがある。若いがしっかりして質も高い」と評価を受ける遠藤は、その筆頭候補の１人。「自分はスタメンが確立されている選手ではない。プレーに集中して自分の良さを出しながら、連係を深めていきたい」。若手らしからぬ老練なプレースタイルが言葉からにじみ出ていた。【栗田成芳】

　◆遠藤航（えんどう・わたる）１９９３年（平５）２月９日、横浜市生まれ。湘南ユース時代の１０年に高３でプロデビュー。同年１２月の新潟戦で初得点を挙げ、翌１１年に正式にトップ昇格。昨オフ湘南から浦和へ完全移籍。各世代の日本代表を経験し、昨年７月にＡ代表初選出。国際Ａマッチ５試合無得点。既婚。１７８センチ、７５キロ。