日本代表のバヒド・ハリルホジッチ監督（６４）が、負けられないＷ杯最終予選初戦のＵＡＥ戦へ向け、ビッグサプライズで選手の士気を高めた。８月３１日に埼玉スタジアムでの公式練習で最終調整。冒頭、選手をピッチ上に集めると、リオデジャネイロ五輪のメダリストのメッセージが寄せ書きされた日の丸を見せ、五輪の日本選手団に続く活躍を求めた。
埼玉スタジアムで行われたＵＡＥ戦の公式会見。ハリルホジッチ監督は、白い布のようなものを手にし登壇した。質疑応答が始まり、ＵＡＥから来た記者から、準備期間の短さについて聞かれた。「私も欧州と日本を行き来して、体調を保つ難しさを知っている」。そう言って眉をひそめたが、次の瞬間「サポーターも後押ししてくれるし、それから…」と白い布を一気に広げた。
それは同監督の大きな体もすっぽり包めそうなほど、大きな日の丸だった。「五輪代表のメダリストがサインをくれました。これは美しいプレゼント。本当にモチベーションが上がっている」。晴れやかな表情で、ぐいと胸を張った。
この日の丸は、ＵＡＥ戦の中継をするテレビ朝日が準備した。指揮官は「ぜひ使わせてほしい」と大喜びで受け取った。合宿初日から、スタッフがミーティングのたび「使いますか？」と聞いたが「まだ早い」と制した。ためて、ためて、ＵＡＥ戦前日の最後の練習開始直前。ピッチ上に選手を集めて示した。
国民からの期待を背負って、国際舞台に打って出るという意味では、オリンピアンとハリルジャパンは「同志」と言える。メダリストたちは「執念」「自信」「油断大敵」など修羅場をくぐったからこその言葉をつづった。次は君たちの番だ－。選手たちを鼓舞するために、指揮官にとってこれ以上の演出はなかった。
ホームアンドアウェー方式になった９８年大会予選以来、最終予選初戦で敗れたチームが突破した例はない。ハリルホジッチ監督は「そのデータは把握しています」と表情を引き締めた。「難しい試合になるのは分かっている。でも相手にとっても難しい試合になる」と不敵に語る。分析を重ね、対策を練ってきた。ミーティングを重ねて、選手に落とし込んだ。万全の準備は、メダリストからのメッセージというサプライズで仕上げられた。【塩畑大輔】
◆Ｗ杯予選のＵＡＥ戦 ９４、９８年大会の予選で１勝３分け。９８年フランス大会の最終予選では同組で、９７年９月にはアブダビで０－０で引き分けた。岡田監督に交代して迎えた１０月２６日の国立競技場でのホーム戦は前半３分にＦＷ呂比須のゴールで先制したが、追いつかれて１－１の引き分け。Ｂ組３位だった日本は自力２位の可能性が消滅し、試合後にはサポーターが会場を包囲。選手は罵声を浴び、カンや生卵が投げられた。５試合連続無得点のカズが群集に向かって「ちょっと来い」と叫ぶと興奮したサポーターが門を乗り越えるなど、過去例がないほどの騒動が深夜まで続いた。
その後、日本は２連勝でＢ組２位となってアジア第３代表決定戦へ進出。イランを３－２で下す「ジョホールバルの歓喜」で、初のＷ杯出場を決めた。
＜メダリストの言葉＞
【柔道】
▼海老沼匡（男子６６キロ級銅）応援してます。
▼大野将平（男子７３キロ級金）集中・執念・我慢。
▼永瀬貴規（男子８１キロ級銅）感動する試合を見せてください。
▼ベイカー茉秋（男子９０キロ級金）金メダル。
▼羽賀龍之介（男子１００キロ級銅）強い日本！！
▼原沢久喜（男子１００キロ超級銀）がんばれ！！
▼中村美里（女子５２キロ級銅）全力で頑張って下さい！！
▼松本薫（女子５７キロ級銅）油断大敵。
▼田知本遥（女子７０キロ級金）執念。
▼山部佳苗（女子７８キロ超級銅）攻めろ！！
【卓球】
▼水谷隼（男子シングルス銅、団体銀）自信！！
▼丹羽孝希（男子団体銀）いつも見ています、頑張ってください！！
▼吉村真晴（同）楽しんでプレーを！！
【競泳】
▼瀬戸大也（男子４００メートル個人メドレー銅）やればできる！！
【シンクロ】
▼中牧、中村、吉田、乾、三井、箱山、丸茂、小俣（団体銅）粘り強く攻めのプレーを期待しています！！全力で応援しています！！
【レスリング】
▼太田忍（男子グレコ５９キロ級銀）日本らしい攻めのサッカーを！
▼樋口黎（男子フリー５７キロ級銀）執念。
▼登坂絵莉（女子フリー４８キロ級金）執念。
▼川井梨紗子（女子フリー６３キロ級金）熱く、冷静に、大胆に。
【陸上】
▼荒井広宙（男子５０キロ競歩銅）楽しんで！！
【バドミントン】
▼奥原希望（女子シングルス銅）自分達を信じて！！
【重量挙げ】
▼三宅宏実（女子４８キロ級銅）応援を力に！！みんながついてます！！
【体操】
▼白井健三（男子個人跳馬銅、団体総合金）楽しかったと思える９０分にしてください！！
▼内村、山室、加藤、田中（団体総合金）スーパーゴール期待してます！
【カヌー】
▼羽根田卓也（男子カナディアンシングル銅）夢を見せてください。
