【バンコク３日】Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選で窮地に陥った日本代表１０番のＭＦ香川真司（２７＝ドルトムント）が、思い出の地から再出発する。３日、タイ戦（６日）に向けてバンコク市内で練習を開始。主力組として回復メニューを中心に行った。香川にとって、バンコクは０８年６月１４日に１９歳８９日で史上２番目の若さでＷ杯予選に初めて先発した場所。今予選、初戦となったＵＡＥ戦（１日）を１－２で落とした日本だが、自らの活躍でよみがえらせる決意だ。

　気温３４度、蒸し暑いバンコクで、香川が汗をたらしながら再スタートを誓った。「現実を受け入れてアウェーの地で何としても勝利する」。試合同様に真っ赤なスパイクを履き、戦闘態勢を整えた。代表選手としては、８年ぶりの地。「ほほ笑みの国」と言われるタイは、代表選手として初めて先発した場所だった。

　平成生まれの超新星として、１９歳８９日で代表先発デビューしたの０８年６月。Ｗ杯予選としては史上２番目の若さだった。岡田ジャパンだった当時、大抜てきで注目を受ける中、大久保（現川崎Ｆ）の出場停止を受け、トップ下でのチャンスが巡ってきた。Ｗ杯アジア３次予選という大事なゲームを、堂々たるプレーで３－０の白星に貢献した８年前を懐かしみながら「タイにはアンダー世代のときからよくきていたんでね。あのときから慣れていましたよ」とほほ笑んだ。

　絶望的なスタートを切った日本の窮地を救うには、原点から再出発するしかない。１日のＵＡＥ戦ではトップ下でフル出場し、３本シュートを放つも無得点。前半２８分にはゴール目の前での絶好機を外した。「常に想定内のことが起こるわけではない。想定外のことも起こる。厳しいところを耐えて変化を生み出さないといけない」と振り返る。

　ただ課題がある中でも、日本の新たな形には手応えをつかんでいる。優勢の状況で、サイド攻撃だけに偏る傾向があったアジアでの戦い。ＵＡＥ戦では中央から崩しを図った。攻めきれなかった現実はあるが好感触もある。「中で密集して近すぎるときもあった。シュートまで完結できるときはいい。広げてリズムを変えることも必要」。サイドも使いながら中央の狭いエリアで素早く連動をする。その中心に香川がいる。

　実は日本にとって鬼門となっていた「Ｗ杯最終予選２戦目」を突破したのは、香川が主力に定着した４年前が初めて。５４年スイス大会予選に日本が初めて参加して以降、予選免除の０２年日韓大会を除けば３分け３敗と未勝利だった。その鬼門を破ったのが前回ブラジル大会予選のヨルダン戦で、自身の最終予選初ゴールを含め６発大勝。香川にとっては、吉兆の扉になる。【栗田成芳】

　◆香川の日本代表初先発　０８年６月１４日のＷ杯アジア３次予選のタイ戦（バンコク）で、出場停止のＦＷ大久保の代役として１・５列目に入った。得点は奪えなかったが、後半６分にはミドルシュート、同２８分にはＦＷ玉田のパスに合わせるなどシュート３本を放った。後半３８分にＭＦ今野と交代するまで８３分間のプレー。チームはＤＦ闘莉王、ＤＦ中沢、ＭＦ中村憲の得点で３－０と快勝した。なお香川の１９歳８９日でのＷ杯予選先発は、８０年スペイン大会予選の風間八宏の１９歳６７日に次ぐ史上２番目の若さで、Ｊ発足後では最年少記録。