世界への扉をこじ開けた。Ｕ－１９日本代表が４－０でタジキスタンに完勝。４強入りを決め、５大会ぶりとなるＵ－２０（２０歳以下）Ｗ杯（来年５月、韓国）の出場権を手にした。エースのＦＷ小川航基（１９＝磐田）が先制点を含む２ゴールを挙げ、ＭＦ堂安律（１８＝Ｇ大阪）、ＦＷ岩崎悠人（１８＝京都橘高）も加点した。過去４大会は準々決勝で涙をのんでいたが、東京五輪世代が鬼門を突破した。２７日の準決勝はベトナムと対戦する。

　東京五輪世代が世界への挑戦権を得た。５大会ぶりにＵ－２０Ｗ杯の切符を獲得した。過去４大会連続で敗れていた準々決勝。後半ロスタイム３分が過ぎると、１０年ぶりに４強進出を決めるホイッスルが響き渡った。選手やスタッフからは喜びの笑顔があふれた。内山監督は「選手がいろんなプレッシャーの中、意図してたものを出してくれた。チャレンジャーとして、新しい歴史を作りたかった」と話した。相手は力の劣るタジキスタンで、組み合わせにも恵まれた面もあったが８強の壁を破った。

　役者３人がしっかり仕事を成し遂げた。エースの小川が前半８分の先制点を含む２得点。英紙「ガーディアン」による「次世代を担う有望な世界の若手５０人」に日本人で唯一選ばれた堂安も前半１９分、弧を描いた左足シュートでチーム２点目をもたらした。３－０の後半４３分には、高校ＮＯ・１ストライカー岩崎が左足で４点目を奪い、ダメを押した。守備陣も４試合連続無失点だった。

　Ｕ－２０Ｗ杯の切符獲得は最低限のノルマだった。国中の注目が集まる東京五輪の中核を担う世代。この世代の国際舞台での経験は、五輪での成績に直結する。１次リーグで敗退したリオデジャネイロ五輪を指揮した手倉森監督も、敗因に国際舞台での経験の乏しさを挙げていた。Ｕ－２０Ｗ杯は原則２３歳以下で争う五輪に最も近い年代での世界大会。だからこそ、日本協会も今年に入ってから、基本的に月２回の活動期間を設け、手厚いサポートをしていた。その思いが結実した。

　絶対に強くなければならない東京世代。小川は「ここまで来たら優勝するべき。必ず優勝します」と頂点を見据えた。世界でもまれ、もっとたくましくなる。

　◆１７年Ｕ－２０Ｗ杯韓国大会　来年５月２０日に開幕し、６月１１日に決勝が行われる予定。韓国の水原、全州、済州、仁川、大田、天安の６都市が会場となる。開催国の韓国と大陸別予選を勝ち抜いた２３カ国の計２４チームが参加する。