日本サッカー協会が２７日、年内の業務を終えた。今年の男子サッカーで唯一の世界大会がリオデジャネイロ五輪。手倉森誠監督（４９）率いる日本は４８年ぶりのメダルを狙ったが、エースＦＷ久保裕也（２３＝ヤングボーイズ）の招集を開幕２日前に断念。８月４日の初戦ナイジェリア戦に４－５で敗れ、１次リーグで散った。無念の敗退から４カ月。「幻の可変システム」があったことを指揮官が初告白した。

　８月１１日未明、ブラジル・サンパウロ。手倉森監督は、秋葉コーチをホテル自室に招いていた。敗退したチームの帰国を見送った後、缶ビールを片手に、３戦で終わった世界舞台を振り返った。自然と焦点は、初戦ナイジェリア戦に絞られていく。開幕４９時間前にエース久保の招集を諦めていた。

　もし、裕也がいれば－。

　すべてが終わり本音が出た。「あれ、やりたかったな」。勝負に「たられば」は禁物だが、秋葉コーチに同意を求めたのは可変システムのことだ。試合の中で陣形を変え、敵を幻惑する。その軸が万能型の久保だった。

　最も重視した初戦。アジア最終予選で優勝したシステム４－４－２ではなく、４－３－３で挑んで主導権を握られた。スコアこそ４－５だが、一時は３点差をつけられ「３ボランチで入った批判もされた」。足りなかったのは久保だった。招集できていれば「オーバーエージ（ＯＡ）枠の興梠が１トップ、久保が右ウイング、矢島がインサイドハーフ。途中からサイドもできる矢島を右に上げて、久保を２トップやトップ下に。試合の中で動かし続ける」プランだった。

　お蔵入りとなって敗れたが、組み合わせが決まった４月から温め、久保には５月のトゥーロン国際で伝えていた。「楽しみです」。うれしそうな顔だった。そこにＯＡ選手が加われば、流動性は増す。興梠だけでなく「もし大久保嘉人なら右かトップ下、本田圭佑なら右か１トップに置いた。清武弘嗣ならインサイドハーフもトップ下も右もできる」。候補の実名を挙げながら「誰が来ても久保と合っていたはず」と続けた。

　交代カードを切ることなく相手を惑わし、浅野らの投入効果を増幅させる。描いた夢は、久保の涙の欠場とともに消えた。合流を信じて１７人で活動していた間に、負担の増えた矢島は体調を崩し、ナイジェリア戦に先発できなかった。「１つマネジメントが狂うと厳しくなる。リスクに備えて次の手を考えていても」。初戦を落とした日本は１次リーグでリオから去った。

　「あの初戦で披露できればジャパン・マジックだった」。幻惑するはずが、幻に終わった戦略。「言い訳になる」と公にしてこなかったが、明かしたのは「今のＡ代表なら使いこなせる」と思ったからだ。五輪３カ月後。久保は１１月のＷ杯最終予選サウジアラビア戦で、あの本田から先発の座を奪って能力を証明した。夢の続きはロシア－。コーチとして、リオの教訓を日本に還元する。【木下淳】

＜リオ五輪サッカＶＴＲ（男子１次リーグＢ組）＞

　◆第１戦（現地８月４日、マナウス）４－５ナイジェリア

　トラブルで試合開始６時間半前に会場入りした相手に敗れた。開始１２分間で２－２（興梠＝ＰＫ、南野）の打ち合い。ミスが相次ぎ、エテボに計４得点されるなど一時２－５とされた。浅野と鈴木のゴールで迫ったが、黒星発進。４得点は日本の五輪史上最多、５失点はワーストタイ。

　◆第２戦（現地同７日、マナウス）２－２コロンビア

　システムを４－４－２に戻して前半は主導権を握ったが、後半１４分に失点。同２０分には藤春がオウンゴールを献上した。浅野、中島のミドル弾で追いつき最終戦に突破の可能性を残した。

　◆第３戦（現地同１０日、サルバドル）１－０スウェーデン

　勝つしかない日本は後半２０分に矢島が先制ゴール。欧州王者を相手に１点を守り切り、大会初勝利を挙げた。しかし、Ｂ組３位で敗退。