プレーバック日刊スポーツ！　過去の２月２３日付紙面を振り返ります。２０１２年の１面（東京版）は日本五輪へ４発どや　サプライズ起用斎藤初ゴールを報じています。

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＜ロンドン五輪アジア最終予選：日本４－０マレーシア＞◇Ｃ組◇２０１２年２月２２日◇クアラルンプール

　関塚ジャパンの逆襲が始まった。Ｕ－２３（２３歳以下）日本代表が４－０でＵ－２３マレーシア代表に圧勝。アジア最終予選Ｃ組首位突破に望みをつないだ。右ＭＦに斎藤学（２１＝横浜）、ボランチにＭＦ扇原貴宏（２０＝Ｃ大阪）を先発起用する采配が機能し、同組のライバル、シリアとの得失点差、総得点争いが鍵となる一戦で大量４得点を挙げた。日本は３月１４日の最終予選最終節バーレーン戦（国立）の結果次第で、５大会連続９度目の五輪出場が決まる。

　汗だくになりながら、誰もがホッとした表情を浮かべていた。試合終了後、選手はハイタッチで勝利を分かち合った。ＤＦ鈴木は両手でガッツポーズを作った。関塚監督は、スタッフ１人１人と力強く握手を交わした。試合開始の午後９時の気温は３０度近く、湿度は７４％。選手たちは試合が途切れるたびに積極的に給水した過酷な一戦を、大勝で飾った。関塚監督は「この蒸し暑い中で、よく最後まで足を止めずにやってくれた」とねぎらった。

　采配が的中した。シリアとの得失点差、総得点差が本大会出場の鍵を握る戦い。ＭＦ清武、山田、山崎と３人の攻撃陣をケガで欠く中、関塚監督がついに勝負に出た。これまで通り、４－２－３－１の布陣で臨んだが、ＭＦ清武に代わって２列目の右サイドに起用したのはエースＦＷ永井ではなく、ドリブルが得意なＭＦ斎藤。そして、これまで負傷で招集されなかった時以外は常に起用してきた主将ＭＦ山村を初めて先発から外し、ＭＦ扇原を左ボランチに起用した。正確なキックが武器の扇原を起点に、両サイドから攻撃を組み立てた。

　１点リードの前半終了間際、そのＭＦ扇原のＦＫをＦＷ大迫が頭で押し込んで２点目を挙げた。後半１０分にＭＦ原口が３点目を奪うと、同１５分には再び扇原が魅せた。中央付近から放ったミドルシュートはＧＫにはじかれたが、このこぼれ球を斎藤が押し込んだ。「１人１人のシュートの意識が得点につながった。本当に、前の選手が奮起してくれたと思う」と関塚監督。最終予選突破に望みをつなぐ貴重な４点目にも絡んだ扇原は「ミスもあったけど、いい形でゲームを進められた。欲を言えばもっと（点を）取りたかったけど、悪くはないと思う」と満足げに振り返った。

　日本は後半、２列目のＭＦ東、原口、斎藤が積極的にポジションチェンジを繰り返すなどして、マレーシアのＤＦラインを揺さぶった。後半途中から永井、山村もピッチに登場し、最後まで試合を支配した関塚ジャパン。すでに敗退が決まっている格下マレーシアの息の根を、完全に止めた。

　この４ゴールは、公式戦では全員が代表初ゴール。内容的にも結果的にも、次のバーレーン戦につながる大きな快勝だ。関塚監督は「あと１、２点取れたけど、最後まで取りにいく姿勢は見せてくれた。４点という評価は、次のところでするもの。これで国立に戻って戦える。しっかりと結果を残していきたい」。これでエンジンはかかった。すべてはロンドンへの道を切り開くため。あとは、国立で迎える今予選最後の試合で、再びゴールラッシュを目指す。

　◆斎藤学（さいとう・まなぶ）１９９０年（平２）４月４日、神奈川県川崎市生まれ。横浜ユースから０９年に横浜のトップ昇格。Ｊ２愛媛に期限付き移籍した昨季は１４得点。今季横浜に復帰した。１６９センチ、６４キロ。

※記録と表記は当時のもの