日本サッカー協会は６日、ビーチサッカーＷ杯バハマ大会（２７日開幕）の日本代表メンバー１２人を発表した。１２年の日本国籍を取得後、３度目のＷ杯となるＦＰ（フィールドプレーヤー）の茂怜羅（もれいら）オズ（３１＝東京Ｖ）が背番号１０の主将としてチームをけん引する。世界も注目し、前ビーチ日本代表監督のラモス瑠偉氏（６０）が「砂のサムライ」と呼んだ、ブラジル生まれの日本代表に迫った。

　茂怜羅が日本人となり３度目のＷ杯に臨む。過去２度は８強。狙うは３度目の正直となるＷ杯優勝だ。「大会に出る以上は優勝しか狙っていない。ただ、今回は死の組に入った。毎試合が決勝戦のつもりで戦います」。国際サッカー連盟主催の世界大会に臨むすべての日本代表の中で、ビーチは頂点に最も近い位置にいるとみられている。世界屈指の実力を誇る茂怜羅が口にする「Ｗ杯優勝」には、現実的な響きがある。

　２１歳で来日した。すぐ日本が気に入った。「前の人生（前世）も日本人だったかもしれない」と笑うほど大好きで、ずっと住み続けるつもり。「日本の人は最初から優しくしてくれた。言葉も分からないころ、買い物に行ったらお店の人が携帯を使って僕のポルトガル語を調べてくれた。最初に住んだのが沖縄。（故郷の）リオに似ていてすごく良かった。（来日）１年で、ずっと日本に住みたいと思いました」。

　好物はすき焼きやすし。かつて東京・文京区が外国人向けに開いた日本語教室に通い、さらに公文式で学んだ日本語はほぼ完璧。「敬語が少し…」と言うが謙遜だ。名刺も持ち歩きしっかりお辞儀して渡す。日本大好き。こんな頼もしい日本代表も、あまりいない。