【コルカタ（インド）１５日＝岡崎悠利】Ｕ－１７（１７歳以下）Ｗ杯インド大会で日本は１７日の決勝トーナメント（Ｔ）１回戦でイングランドと対戦する。１４日に行われた１次リーグ（Ｌ）最終戦でニューカレドニアと１－１で引き分け、Ｅ組を２位で突破。次なる相手は欧州予選準優勝で、すでにプレミアリーグデビューしたＭＦアンヘル・ゴメスらを擁するタレント軍団となった。同世代のワールドクラスとの勝負を望んでいたエースＦＷ久保建英（１６＝東京ユース）にとって、この上ない舞台となった。

　両国サッカー界の若き才能が激突する。久保は攻撃の核として、細かいタッチでのドリブルにトリッキーなパスも見せて１次Ｌ３試合で好機を演出。ホンジュラスとの初戦ではゴールも奪った。「チャンスでしっかり決めることは、厳しい戦いになる中でもっと必要になる」と語った通り、負ければ終わりの決勝Ｔでエースの真価が問われる。

　イングランドは１次Ｌを３連勝、１１得点２失点で勝ち上がった。中核は名門マンチェスター・ユナイテッドでプレーするゴメスだ。昨季は同Ｕ－１８で１７試合１１得点、さらにプレミアリーグ最終戦に１６歳９カ月でデビューを果たした。身長は公称１６１センチ。切れ味鋭いドリブラーで久保とスタイルが重なる。１４日は日本がアジア予選で敗れたイラク相手に１ゴール１アシストと力の差を見せつけ「次の相手がどこであれ、この大会で優勝することだけに集中している」と事もなげに語った。

　ゴメスの他にもマンチェスター・シティーのＭＦフォーデン、ドルトムントで背番号７をつけるＭＦサンチョら、トップチームに所属する選手がそろう。森山監督は「個の能力は大会ＮＯ・１」と警戒した。「Ｗ杯という大舞台で結果を残せば『こいつやるんだな』という評価になると思う」と話す久保にとっては待望の同世代対決となる。

　勝ってベスト８に進めば、９３年、１１年の最高成績に並ぶ。５月のＵ－２０Ｗ杯韓国大会は１６強で敗退し、久保は「もう２度とこんな悔しい思いはしたくない」と語っていた。１４日のニューカレドニア戦は後半２７分からの出場で体力を温存し、この日も完全オフで静養に努めた。万全のコンディションでタレント軍団に挑む。

　◆アンヘル・ゴメス　２０００年８月３１日生まれ、ロンドン出身。６歳からマンチェスターＵの下部組織に入り、各世代別のイングランド代表に選出。５月クリスタルパレス戦に１６歳２６３日でのプレミアリーグ初出場はクラブ史上最年少、リーグでも歴代１０位の記録。ポルトガル代表ナニがいとこ。利き足は右。