ワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会で日本を１６強に導き、今月末に退任する日本代表の西野朗監督（６３）が１９日、東京・ＪＦＡハウスで取材に応じ、２６日にも誕生する新生日本代表に向け「もうベスト８というものを明確に目標持って入っていけるサッカー界、代表チームだと思うので」と２２年Ｗ杯カタール大会での８強入りを託した。この日は西野ジャパンの最後のスタッフ会議も開催し、戦いを検証。次の代表へと引き継ぐ。

　西野監督はＷ杯と同じ、白シャツの開襟スタイルで取材に応じた。日本を熱狂させた指揮官が取材に応じるのは５日の帰国会見以来２週間ぶり。代名詞ともなったダンディーないでたち。「反響？　何かすごいですね。電車に乗りづらい。この格好、いでたちでいるとダメですね」。平然といつもの口調で“時の人”エピソードを語った。

　正直で、語り口に一切嫌みがないから、自慢話には聞こえない。Ｗ杯で戦前の低評価を覆す戦いを指揮し、言葉にも説得力が増す。２６日にも誕生する新生日本代表へのエールを問われ、力強く思いを託した。

　「彼ら（選手）がみせたパフォーマンスは、世界に対してある程度、抵抗できた。対抗していけるフットボールを出せた。それを持って次へ。帰国して言いましたけど、８年スパンで１６強ではない。もうベスト８というものを明確に目標持って入っていけるサッカー界、代表チームだと思うので。意識はそこ、ハードルはそこにしっかり。（そう）とらえられるような大会のチャレンジだった」

　就任前には約２年間、技術委員長として、田嶋会長の唱える「育成日本復活」を支えた。その経験、手ごたえから「下のカテゴリーは黄金世代だと思うんです。間違いなく２０も１７（Ｕ－２０、Ｕ－１７が世界で）も通用する。タレントが多い。本当に明るいなと思います」と言った。

　ロシアでの戦いを隣で支えてくれた森保コーチの、次期日本代表就任が確実視される。バトンはスムーズに受け渡されることになりそうだ。【八反誠】