＜国際親善試合：クウェート３－０日本＞◇９日◇クウェート

　Ｕ－２２（２２歳以下）日本代表が中東の恐ろしさを味わった。クウェート代表と強化試合を行い完敗した。当初予定されていたＵ－２２サウジアラビア戦が中止になり、急きょ組まれた試合。１月アジア杯の控え組中心で編成された相手に防戦一方の展開で、前半４２分に失点すると、後半にも２失点した。中東勢と対戦の可能性がある６月のロンドン五輪２次予選に向け、不安だけが残る試合となった。１２日にはＵ－２２バーレーン代表と対戦する。

　五輪予選の中東対策として挑んだ遠征初戦。あまりの完敗ぶりに、関塚監督の表情は険しさに満ちた。「こういうのを予選でやっていたら大変なこと。課題とかじゃなくてすべての面で締め直さないといけない」。昨年１０月に関塚ジャパンを立ち上げてから練習試合を含めて１１戦目での初黒星となったが、「敗戦とかじゃないです」と一蹴。警戒していた個人技に対応できず、終始圧倒された展開に危機感をあらわにした。

　序盤から左サイドにウイングのように張り出すＭＦインジのスピードに乗ったドリブルに苦しむ。前半１０分までに「五輪代表」初先発の右サイドバック岡本が１対１で２度も抜かれた。防戦一方のまま前半４２分に、日本のＣＫからの逆襲を受けて先制点を献上。ＭＦインジに約４０メートルの独走を許し、ゴール正面でＦＷアゼミに合わせられた。後半も流れは変わらず１０分、３２分といずれもサイドを破られて失点を重ねた。

　センターバックの浜田は「連係に不安があった」と振り返った。昨年１１月の広州アジア大会で金メダルを獲得した選手１１人に、新たに１１人を選出して挑んだ今回の遠征。どこでボールを取るかの共通理解もなかった。アジア大会では７戦１失点の堅固な守備を誇ったが、崩壊した。

　攻撃面でも決定機は作れなかった。アジア大会得点王のＦＷ永井は「グラウンドのボールのはじき具合が違う。下が硬くてそれに慣れてない」とアウェー環境の怖さを説明した。後半１５分には昨季Ｊリーグ新人王のＭＦ宇佐美がこの世代の代表デビューを飾ったが、ゴールには至らなかった。

　当初予定していたサウジアラビア戦が中止になったのは、日本を出発した４日。７日にクウェートとの対戦が決定。移動の日程を再調整し、８日夜に飛行機を乗り継ぎクウェート入り。予期せぬ“中東の洗礼”も味わった。６月の五輪２次予選ではホームアンドアウェーの勝負で最終予選進出国が決まる。同じ失態を繰り返せば、ロンドンへの道は絶望的になる。

　関塚監督は「身をもって体験できたのは大きい。次に改善していくのが大事。その言葉に尽きます」と最後まで厳しい表情のままだった。【阿部健吾】