「長友２世」が日本のキーマンになる。Ｕ－２２（２２歳以下）日本代表は１６日、ロンドン五輪アジア２次予選クウェート戦（１９、２３日）を控え、合宿地の静岡県内で練習後、初戦の開催地となる愛知・豊田に入った。長友ばりの豊富な運動量で、左サイドバックで相手カウンターに対応するＤＦ比嘉祐介（２２＝流通経大）は、沖縄県出身初のサッカー五輪代表も目指す。大学卒業後の進路はＪ１横浜入団へ意志を固め、本番に向けて集中力を高める。

　小雨の中、スローインからボールを足元で受けたＤＦ比嘉は、瞬時に反転して前を向き、左サイドを駆け上がった。右利きながら主戦場は左サイドバック。身長１６８センチと大きくないが、豊富なスタミナで粘り強い守備と積極的な攻撃参加を武器にする。「長友２世」と呼ばれるゆえんだ。「一番意識しているのは長友選手」と本人も認める。

　沖縄・名護市出身。どこまでも続く青い海。物心つく頃から、そこが「庭」だった。実家から海へ歩いて５分。子どもの頃は毎日のように海で泳ぎ、潜った。知らず知らずのうちに肉体と心肺機能が鍛えられた。今も風邪ひとつひかず、けがもしない。そのタフネスの原点は、故郷の海にあった。

　強烈なカウンターを得意とするクウェートの攻撃を止めるキーマンになる。一方で個人的にも節目の一戦になる。大学卒業を控えて、複数のＪクラブからオファーを受けていたが、このほど横浜へ入団する意志を固めた。出身地の名護市初のＪリーガーになる。そして、ロンドン五輪に出場すれば沖縄県出身で初のサッカーでの五輪日本代表にもなる。「名護でも初のサッカー選手だし『初』を経験できるのはうれしい」と笑顔で話す。

　地元では早くも沖縄県民栄誉賞受賞の可能性が浮上した。過去には北京パラリンピック陸上男子マラソン（車いす）で銀メダルを獲得した上与那原寛和が受賞しているが、県庁の関係者は「比嘉選手が五輪に出場した場合には十分可能性がある」と明かす。

　中学卒業と同時に故郷を離れ、千葉の流通経大柏に入学。沖縄の方言しか話せなかった。当時を「言葉が一番きつかった。なまってるから聞き返されて」と振り返った「長友２世」は、大学生で五輪予選のピッチに立った本家と同じように、世界へ羽ばたく。【保坂恭子】