４番、レフティー、本田！

　「キリンチャレンジカップ２０１２」アゼルバイジャン戦（２３日、エコパ）に向けた日本代表合宿が２１日、静岡県内でスタートした。約９カ月ぶりの復帰で「新しい本田」を掲げていたＭＦ本田圭佑（２５＝ＣＳＫＡモスクワ）は、これまでの背番号１８から攻撃の選手では異例の４番を付けることが決定。常に前進することを信条とする男が、言葉通り、新しいカラーで最終予選まで日本を引っ張る。

　最後の２３人目に練習場に登場した本田が、静かにピッチに踏み込んだ。９カ月ぶりに戻ってきた代表のピッチ。復帰を実感するようにウオーミングアップに臨んだ。対戦相手はＦＩＦＡランク１０９位の格下とはいえ、真剣勝負に変わりはない。非公開練習後に無言を貫くスタイルは、これまでのＷ杯やアジア予選と同じ。すべては進化を見せるためだ。

　宣言している「新しい本田」披露へ、協会側から後押しがあった。攻撃的選手としては異例の背番号４を背負うことに決まった。協会関係者は「特に意味はない」と説明したが、４番はＤＦ井原や闘莉王らディフェンダーとはいえ、チームの精神的支柱に託されてきた。１８番からの変更は、Ｗ杯アジア予選２連敗という状況から脱するためのメッセージが込められているのかもしれない。「オレは常に前進している。前の本田には戻る気もない。新しい本田を、ここからつくっていく」。帰国後、こう語った男に、妙に似合う背番号になった。

　プレーでも「新しい本田」を見せる。左足からの直接ＦＫや、ゴール前でボールを受けてからの決定力は前回のＷ杯でも証明した。今回は相手の裏を突いて飛び出し、最前線まで走り抜いて、自ら点を取りにいくスタイルをロシアで身に付けた。ＣＳＫＡモスクワでの最終戦となった１３日のルビン戦でも実践してゴールを決めた。パスも出せて裏も狙える“ハイブリッド”搭載車。「数字にこだわる」という宣言通り、燃費を伸ばしてゴールに結び付ける。

　前回８月の韓国戦以来９カ月ぶりの香川との融合に加え、１９歳の宮市という超新星とも初めての試合。「この９カ月は、苦しいとは思っていない。足踏みをしたとも思わない」と語っていた本田。一皮むけた姿を見せれば、連敗中の日本も好転する。今、変化を遂げるとき。Ｗ杯という世界の舞台に再び立つために、ニュー・ホンダは突っ走る。【栗田成芳】

　◆世界の背番号４

　世界でも守備の選手がつけることが多いが、元オランダ代表ＦＷルート・フリットは、サンプドリア、チェルシーと晩年に在籍したクラブで４をつけた。これに影響されたというのがＦＷヌワンコ・カヌで、ナイジェリア代表で４をつけている。その他トーゴ代表アデバヨル、オーストラリア代表ケーヒルらＦＷ陣も４。中盤ではイングランド代表でのＭＦジェラードやバルセロナＭＦセスク、そして同クラブのグアルディオラ監督も現役時（ＭＦ）に４をつけていた。