＜親善試合：日本２－０アゼルバイジャン＞◇２３日◇エコパスタジアム

　日本代表ＦＷ香川真司（２３＝ドルトムント）の全得点にからむ活躍で、ＦＩＦＡランク３０位の日本が、同１０９位のアゼルバイジャンに勝利した。前半４２分、ＭＦ長谷部誠（２８＝ウォルフスブルク）のパスを受け、右足で先制ゴール。後半１３分には、ＦＷ岡崎慎司（２６＝シュツットガルト）の追加点の起点となるクロスを上げた。マンチェスターＵなど、世界から注目を集める逸材が、その実力を改めて披露。６月から始まるＷ杯ブラジル大会アジア最終予選に向けて、弾みをつけた。

　思い描いた通りに、シュートはゴールに吸い込まれていった。前半４２分、ＭＦ長谷部からのパスに反応してゴール前に走り込んだ。鋭いトラップで相手ＤＦを切り返し、一瞬でゴールの位置を確認。右足を振り抜くと、左カーブを描いてＧＫの手をすり抜け、ゴール右上に決まった。「相手をかわせば、フリーになると分かっていた。ゴールも見えていて、あそこに蹴ろうと思っていた」と冷静に振り返った。

　貴重な先制点は、１１年１０月１１日のＷ杯ブラジル大会アジア３次予選タジキスタン戦（長居）以来となる代表１０得点目だった。さらに２３歳６７日での２ケタ得点は代表史上２位の年少記録で、節目の祝砲となった。

　香川がボールを持つと、スタンドが沸いた。何かが起こるのではないか－。そう予感させた。後半１３分には、追加点の起点になった。左サイドをドリブルで上がり、ゴール前の本田へ絶妙なクロスを上げた。ＦＷ岡崎が右足で押し込み、勝利を引き寄せる２点目を挙げた。

　ドルトムントでプレーするトップ下ではなく、２列目の左サイドで先発。トップ下に入った本田との好連係で、２得点を生み出した。「圭佑くんが入ると、（体が）強いから２、３人を引きつけてパスを出せる。すぐにこっちを見てくれるし、もっとパス交換をしながら崩すプレーがあっていい」。昨年８月以来の共演で手応えをつかみ、アジア最終予選に向けてさらにイメージを膨らませた。

　この４年間で、本人も取り巻く環境も一変した。０８年５月２４日コートジボワール戦で代表デビューして以来、今日でちょうど４年がたち、出場３０試合目。当時は、岡田監督と居残り練習に取り組む日々だった。苦手にしていたヘディングの特訓を受け、少しずつ代表になじんでいった。Ｊ２のＣ大阪で、空席の目立つスタジアムでプレーしていた弱冠１９歳の少年は、４年後に世界中の視線を一身に受けるまでに成長した。

　今季は１試合に６万人もの熱狂的なサポーターで満員になるドルトムントで不動のトップ下としてリーグ連覇、ドイツ杯優勝に貢献した。名門マンチェスターＵからオファーを受け、他にも今季プレミア王者のマンチェスターＣ、欧州ＣＬ覇者のチェルシー、アーセナルなどの強豪も獲得に動き始めている。代表でも、攻撃の要として欠かせない存在までになった。

　６月から始まるＷ杯アジア最終予選に向けて、さらにチーム力を高めていく。「もっと良くなる。時間をかけてチームをつくるいい機会。Ｗ杯の予選は雰囲気が違う。もっと練習を重ねていきたい」と静かに話した。代表合宿中「オマーン戦」という単語が度々聞かれた。当初から最終予選の初戦を強く意識していた。所属チームで結果を出し、次は代表の番だ。香川の視線は既に、さらなる高みをとらえている。【保坂恭子】