＜Ｗ杯アジア最終予選：日本３－０オマーン＞◇３日◇埼玉

　いつも狙っていた場所だった。ＦＷ前田遼一（３０＝磐田）の嗅覚と、ＦＷ香川のスルーパスがかみ合った。後半６分のゴール前。ＤＦとＤＦの間を抜けた。

　走り込みながら、スピードを殺した香川からのパスを右足でトラップするが、ボールが跳ねる。そこで即座に左太ももで勢いを殺しコントロールした。ハブシの動きを確かめながら、角度のない左隅からねじ込んだ。「裏を狙って相手の嫌な動きをしたかった。ちょっとは役に立てたかな」。その３分後には、１人かわして放った左足シュートがこぼれ、ＦＷ岡崎の追加点が生まれた。

　すぐ後ろに控える本田、香川、岡崎の３シャドーと、相手ＤＦラインの間の狭いスペースで、チャンスをうかがっていた。「１度ボールを受けて起点になることも大事だけど、ゴールすることが自分の仕事」。強烈な顔ぶれが並ぶ中盤を生かす一方で、ＦＷとして得点機会を狙っていた。「ゴールできたことはうれしい。でも欲を言えば追加点を決めたかった」。一瞬、ホッとしたものの、すぐに気を引き締めたのは、危機感があったからだ。

　途中出場した５月２３日のアゼルバイジャン戦後、静岡開催とあって自宅に戻ったが寝付けなかった。目を閉じても頭の中はシュートゼロ本に終わった試合のことばかり。テレビのハイライトで流れる試合を見て、居ても立ってもいられず夜中に自宅周辺を走って、吹っ切った。

　「気持ちを切り替えないといけない」。初のアジア最終予選。加えて、ＦＷハーフナーの台頭もある。Ｊで２度も得点王になった「男・前田」が、満を持して臨んでいた。

　中４日で迎える試合に「いい選手が周りにいると、負けじとやりたいって思う。また練習から頑張る」。息つく暇もなく、日本の先頭を切る。【栗田成芳】