【ソウル（韓国）２３日】ハマのメッシから日本のメッシへ－。日本代表ＦＷ斎藤学（２３＝横浜）が得意のドリブルで代表生き残り弾を狙う。明日２５日のオーストラリア戦で左ＭＦとして先発が濃厚。世代別代表での思い出が詰まった韓国の地で、長身ぞろいの相手から代表初ゴールを決め、ザックジャパンのドリブラー枠に名乗りを上げる。

　ついにチャンスがめぐってきた。北朝鮮との国境に近いソウル北部にある坡州（パジュ）ナショナルフットボールセンター（ＮＦＣ）。時おり小雨が降る中、斎藤は主力組の左ＭＦとしてプレー。持ち前の俊敏な動きで、明日２５日のオーストラリア戦に備えた。

　「どこまでできるか楽しみ。チームの決まり事を守りながら、自分の良さのドリブルを仕掛けてたい」

　２１日の中国戦は後半途中出場。納得のプレーはできなかったが、次戦は先発が濃厚で「（先発すれば）相手との駆け引きが生まれてくるので、最初からしっかり仕掛けができれば」と、プランを思い描いた。

　身長差も気にしない。斎藤は今回の代表の中で最も低い１６９センチ。相手には１９７センチのＤＦコーンスウェートをはじめ、長身ぞろいだが「スピードや俊敏性で違いを出していければいいと思う」。足の長い相手をスピードに乗ったドリブルで抜き去るつもりだ。

　韓国は思い出の地だ。今回、代表の練習が行われている坡州ＮＦＣは、０６年Ｕ－１７Ｗ杯アジア１次予選韓国戦で同点ゴールを決め、チームを救った場所。韓国で開催された０７年Ｕ－１７Ｗ杯では２試合に出場。世界を肌で感じて成長した。

　ザックジャパンには、ドリブルが得意で途中起用されることが多いＭＦ乾がいる。今回招集されているＦＷ原口もライバルだ。だが現在、所属クラブで得点をあげれば１０連勝中、１８戦負けなしの持ってる男はザックジャパンの切り札の座を狙い、まずは代表初ゴールで“ドリブラー枠”の新候補に名乗り出る。【福岡吉央】