＜東アジア杯：日本３－２オーストラリア＞◇２５日◇韓国・華城競技場

　和製メッシが決めた！

　日本代表初招集のＦＷ斎藤学（２３＝横浜）が代表初ゴールを決めた。前半２６分、左サイドから得意のドリブルでゴール右へと切れ込み、右足で絶妙ループ。個性を生かした先制弾で“ドリブラー枠”での代表生き残りを強烈にアピールした。ＦＩＦＡランク３７位の日本は同４０位オーストラリアを下し、１勝１分けで首位に浮上。２８日の韓国戦で勝てば初優勝が決まる。

　霧でかすみがかった華城のピッチで、和製メッシが瞬く間に相手ＤＦを切り裂いた。前半２６分、ＦＷ斎藤が得意のドリブルから先制弾。左サイドからゴール前に切れ込むと、５度のフェイントで相手を翻弄（ほんろう）し、ＧＫの位置を見極めた上で右足でループシュート。真骨頂のゴールに、右拳を突き上げ、喜びを爆発させた。

　「右から入っていくのは得意。うまく（相手の）間を突こうと思ったら、全然ついてこなかった。もっと浮かそうと思ったけど、結果的にうまくいった」

　中国との初戦は途中出場で見せ場がなかった。気温２７度、湿度８４％という蒸し暑さの中、代表２戦目での初ゴール。先発を告げられたのは試合前のミーティングだったが、冷静だった。「Ｊリーグの相手よりも大きいが足は遅いので、１対１はしやすかった」。身長は両チームで最も低い１６９センチ。日本代表にはＭＦ乾や今回招集されているＦＷ原口らドリブルが得意なライバルは多いが、大柄な相手をあざ笑うかのようなドリブルで、ザッケローニ監督に強烈に存在を印象づけた。

　後半１１分にはＦＷ豊田のパスをまたいでスルー、ＦＷ大迫のゴールを演出。「ゴール以外はＦＫを取ったくらい。この相手ならもっとやらないといけない」と満足しなかったが、本家メッシばりのプレーに、ザッケローニ監督も「ゴールはすごく良かった。いくつか攻撃に絡むプレーもできた」と高評価を与えた。

　俊足ドリブルを生むガッチリした太ももは、現在は福島第１原発事故対策の前線基地となっているＪヴィレッジで培った。０３年、１３歳でナショナルトレセンの合宿で訪問。当時のメンバーでも身長は一番低く、体が大きくなりたいと、食堂では１人で残り、涙を流し、食べ続けた。横浜ユース時代の０６年には、同地での試合でクロスに飛び込み、勢い余りゴールポストに激突。脳振とうで一時、記憶をなくすハプニングに見舞われた。

　がむしゃらにプロの礎を築き、思い出あふれるＪヴィレッジに、斎藤は「もう１度あそこでサッカーをやりたい気持ちはあるけど、まずは被災者のために役割を果たしてほしい」と、思いを寄せる。

　最終戦の相手はロンドン五輪３位決定戦で敗れた韓国。「韓国は負けられない相手。五輪の時の仕返しもあるんで絶対に勝ちたい」と力強い。試合後、会場の霧は、斎藤の未来を映し出すかのように、きれいに晴れ渡った。「ハマのメッシ」から「日本のメッシ」へ－。常にがむしゃらな斎藤は、今後も自らのドリブルでＷ杯出場への道を切り開いていく。【福岡吉央】

　◆斎藤学（さいとう・まなぶ）１９９０年（平２）４月４日、神奈川県生まれ。０７年Ｕ－１７Ｗ杯韓国大会出場。小学生時代から横浜下部組織で育ち、０９年にトップ昇格。１１年にＪ２愛媛で１４得点をマーク、１２年から横浜復帰。今季は公式戦５得点。１６９センチ、６８キロ。血液型Ａ。

　◆日本優勝の条件

　勝ち点４で首位の日本は、２８日の午後８時キックオフの韓国戦に勝てば無条件で優勝。同日の午後５時１５分開始のオーストラリア－中国戦で、中国が引き分けか負けなら、日本は韓国に引き分けでも優勝。