アギレジャパンにいきなり試練だ。ハビエル・アギレ監督（５５）が、就任半年でＷ杯アジア予選を戦うことが２５日、濃厚となった。１８年Ｗ杯ロシア大会に向けたアジア２次予選が、来年３月２３～３１日に２試合組み込まれる可能性が高いことが判明した。今年からアジアサッカー連盟（ＡＦＣ）のＷ杯予選システムが変わり、シード国・日本の出場が通常より６カ月以上も早くなった。アギレ体制は、年内の親善試合６戦、来年１月のアジア杯を経て、過酷な予選に突入する。

　日本協会が衝撃的な事実を入手した。このほど、水面下でＡＦＣ関係者にＷ杯予選の日程などを問い合わせたところ、日本を含めたシード国が登場する２次予選は、来年３月から始まる可能性が高い、という情報をキャッチした。通常、シード国は、Ｗ杯終了の１年後から登場していたが、今回からは大会システムが変わり、シード国の試合数増が影響し、日本代表が出場する時期が半年も前倒しになる見通しだ。

　アギレ新監督は８月中旬に来日し、９月１日から本格始動する。すでに日本代表戦は映像で数試合チェックしているが、それ以上の情報はない。来日後は精力的にＪリーグを視察する予定だ。９、１０、１１月に親善試合が２試合ずつ入る予定で、来年１月のアジア杯（オーストラリア）が終わると、３月からは予選に突入するため、新戦力を試す機会は限られる。

　アギレ新監督は選手、コーチ、監督としてＷ杯を４度経験し、スペインでクラブチームを率いた実績はあるが、アジアでの挑戦は初めて。アギレ新監督は交渉がまとまった後、原専務理事に「オレの経験を伝える」と自信を見せていた。しかし、アジアには他の大陸にない独特な事情がある。面積が広く、長距離移動や時差、気温、湿度など天候の違いなど、ピッチ外の難題が多い。さらに治安に不安がある国もある。２次予選は格下が相手にはなるが、これら外的要素が勝負を左右する可能性は十分にある。

　さらに、選手のコンディションをいかに合わせるかも問題だ。来年３月は、Ｊリーグは開幕直後だが、欧州リーグはシーズン終盤に差し掛かる。ザッケローニ監督は合宿の度に「選手のコンディションがバラバラ」と嘆いていた。代表選手の多くが自国リーグでプレーするメキシコ代表とは大きく事情が違う。

　原専務理事は前日（２４日）の会見で「（ザック体制で）攻撃サッカーと言う割には、Ｗ杯で２点しか取れなかった」と発言していた。アギレ新監督には当然、得点を求めていく。しかも２次予選の格下相手なら、圧勝が期待されるのは当然のことだ。アジア杯を連覇し、間髪入れずに始まるＷ杯ロシア大会のアジア２次予選でも圧勝発進して初めて、その手腕が評価される。