＜Ｕ－１９アジア選手権：日本１－１（ＰＫ４－５）北朝鮮＞◇準々決勝◇１７日◇ミャンマー・ネピドー

　Ｕ－１９（１９歳以下）日本代表は、Ｕ－１９アジア選手権準々決勝で北朝鮮と対戦し、１－１からのＰＫ戦の末に敗れた。来年行われるＵ－２０Ｗ杯の出場権を獲得できず、８年ぶりのＷ杯進出を目前で逃した。後半３８分にＭＦ南野拓実（１９＝Ｃ大阪）のＰＫで追い付いたが、最後はＰＫ５人目を務めたエースが止められた。

　外せば負け。決めればサドンデス。５人目キッカーの南野は左を狙ったが、相手ＧＫの読みが当たり、ボールを完璧にセーブした。その瞬間、南野は歓喜にわく北朝鮮イレブンへ目を向けた。ひたすらその姿を追う。悔しさを脳裏に刻むように。手を掛けていたはずの世界への扉は、またしても重かった。今大会４試合で４ゴール。チームを引っ張ってきたエースにとっては、やるせない幕切れとなった。

　テレビインタビューを待つ間、わずかに目頭を押さえた。取材エリアでは感情を押し殺すように、うつむき、淡々と応じた。「悔しい気持ち、しかないですね。勝つためのチャンスも力もあった。申し訳ない」。敗因を問われれば「僕がＰＫ戦で決めていれば勝っていたと思う」と責任を背負い込んだ。

　あと１歩のところまで来たのは南野がいたからだった。この日も前半３６分に味方ＤＦ陣のクリアミスから端を発し先制点を許すが、後半３８分にＰＫを決めたのはエースだった。初戦の中国戦では敗れたが、一時は同点ゴールを決めたのも背番号１３。南野に始まり南野に終わった大会だった。

　この負けで、今年の育成年代は総崩れとなった。Ｕ－１６はアジア選手権ベスト８で韓国に敗れＷ杯出場を逃した。Ｕ－２１は世界をかけた大会ではないが、アジア大会の準々決勝で韓国の前に敗退。鈴木監督は「フィニッシュの精度。内容が良くても勝ち切れないのが、この大会だった」と振り返った。育成年代の不振については「各カテゴリーですり合わせることが大事。グループで仕掛けチャンスはあった。ラストパス、タイミング、コースの問題。個を持っている選手を育てないと」と、課題を挙げた。

　Ｗ杯だけでなく、来年１月のプレＷ杯、そして同６月に予定されているトゥーロン国際（フランス）と経験を積む舞台を逃した。未来のフル代表のためにも、痛すぎる敗戦となった。【高橋悟史】