日本代表ハビエル・アギーレ監督（５５）が１３日、ドタバタでチームに合流した。１１日（日本時間１２日）のメキシコ・パチュカでのサッカー殿堂式典後、急いで日本に向かい、成田空港経由で中部国際空港に到着。この日の午後７時に愛知県内の宿舎に入り、同８時からの親善試合ホンジュラス戦（１４日、豊田ス）に備えた公式練習で指揮を執った。慌ただしい中、アジア杯オーストラリア大会（来年１月９日開幕）への「最終選考試合」に臨む。

　人けの少ない中部国際空港の到着ロビーを、アギーレ監督は急ぎ足で関係者駐車場へと向かった。到着ロビーに姿を現したのは、公式練習開始が１時間４１分後に迫った午後６時１９分。関係者が運転する車に乗り込むと、３０キロ以上先の愛知県内の宿舎へと急行した。

　まさにドタバタだった。メキシコで行われた１１日の式典出席後、急いで日本に向かうため飛行機に搭乗。太平洋を越える長時間移動を経て、宿舎に到着したのはこの日の午後７時。同７時３０分すぎに練習会場に向かうチームバスに乗り込んだ。公式練習の開始時間もアギーレ監督の予定に合わせ、今回だけ通常より遅い同８時に設定。ギリギリの到着にも対応した。

　公式練習の開始直前、ピッチ上での円陣で５３秒間だけ前線からのプレスなどの戦術的な指示を選手に送った。今回の親善試合２試合は選手選考と同時に、アジア杯に向けて勢いをつけるためにも重要な位置付け。「明日の試合は立ち上がりから勝ちにいかないといけない。前回（ブラジル戦）で痛い敗戦があり、全員にまだ刺さっているトゲを抜くためにも勝ちにいく」と語気を強めた。

　代表の活動期間は限られており、わずか３日間であっても指揮官の離脱は異例。「監督という仕事を２０年間務めているが、チームを不在にしたことは初めて。殿堂入りは１回しかないので、今回の（不在も）一生に１度のこと」と冗談を口にしたが、間違いなく選手選考やチームづくりへの影響はあるはずだ。

　「映像で見たが（不在時の）練習も計画通りできていた。私がいてもいなくても、明日の試合がうまくいかない言い訳にはならない」と断言。自らの不在により、貴重な準備期間だった３日間を失ったことは事実だからこそ、経験豊富な指揮官の手腕が問われることになる。【菅家大輔】