【セスノック（オーストラリア）６日＝高橋悟史、栗田成芳】“センター試験”の倍率激化！

　インフルエンザの影響で出発を遅らせていたＭＦ柴崎岳（２２＝鹿島）が６日、チームに合流した。４日の練習試合は、中盤で遠藤保仁（Ｇ大阪）長谷部誠（フランクフルト）香川真司（ドルトムント）が先発したが交代選手も好プレー。さらに柴崎が合流し、中盤（＝センター）の争いは激しさを増す。アジア杯経由Ｗ杯行きは過去の実績が物語っており、柴崎にとっても結果を残したい。

　本格的な受験シーズンの到来と同時に、柴崎が合宿地に合流した。病み上がりで約１０時間のフライトをこなしたが、疲れた様子を見せず取材に応じた。「遅れたけど、やれることはやってきた。熱もすぐに下がって体調も戻ってきたので、トレーナーと相談しながら体を動かしていた。しっかりと調整していきたい」。元日に目覚めると発熱していたが、すぐに熱は下がった。食事は普段通りで影響は最小限に抑えられた。

　４日の練習試合は、中盤で遠藤、長谷部、香川が先発し、遠藤が先制点を挙げた。交代出場した今野もそつなくプレーし、アギーレジャパン初招集となった清武も１アシストと結果を出した。そこへ柴崎が合流。中盤の３人の枠を巡って、センター試験の競争率は激化した。出遅れた柴崎が、あと１週間に迫った初戦のスタメンに割って入るのは現実的ではない。だがそれは承知の上。「練習も実戦もやれてないけど、やれる範囲で整えてきた。初戦だけじゃない。長い戦いを見据えて準備したい」と３週間の長丁場を見据え、焦らず調整するつもりだ。

　過去のアジア杯において、比較的に代表歴が浅くて活躍したＭＦ登録を見ると、後のＷ杯だけでなく、長く代表で中核を成した選手ばかりだ。ここで戦力となることが将来へとつながることが証明されており、このセンター試験で上々の結果を残すことが、Ｗ杯メンバーへの道でもある。

　チームは６日の完全オフをへて、７日から１２日のパレスチナ戦に向けて最終調整に入る。柴崎は「結果、内容ともにいいものにしようと思う。個人としてもいろいろな経験を積みながらやっていきたい」。激戦を突破した先には、明るい未来がある。【高橋悟史】