日本が１次リーグ３戦全勝を飾った。既にＢ組首位通過を決めていた日本は、２－１でサウジアラビアに競り勝った。第２戦から先発１０人を変更。主将マークを巻いたＭＦ大島僚太（２２＝川崎Ｆ）が前半３１分に先制点を、ＭＦ井手口陽介（１９＝Ｇ大阪）も後半に追加点を挙げ、相手の反撃を１点に抑えた。６大会連続１０度目の五輪出場を目指す日本は、２２日の準々決勝でＡ組２位のイランと激突する。大会３位までが本大会出場権を得る。

　ゴールまで思い描いた軌道を一直線に、シュートがたどっていった。心地よい風が吹く前半３１分、ＭＦ大島が持ち前のテクニックで１人かわした。身長１６８センチ。普段はおとなしい性格。だが振り抜いたシュートはネットに突き刺さるまでの２８メートルの間、誰にも触れさせることなくブレながらゴール左上隅へ突き刺さった。「イメージ以上のゴール。きれいに決まったかなと思います」。ＭＦ遠藤に代わって主将マークを左腕に巻いた男は、誇らしげに言った。

　アジアでのリベンジが自分に課した使命だ。主将を務めた１４年仁川アジア大会（韓国）。０－１で敗れた準々決勝韓国戦で決勝点につながるＰＫを献上した。川崎Ｆでは元日本代表ＭＦ稲本を押しのけ、入団３年目に定位置を奪取。今季から背番号１０を任された。アギーレジャパン時代からＡ代表候補にリストアップされた逸材だが、このアジアで借りを返したかった。

　勝負強さのかたまりだ。静岡学園高３年の時、夏の高校総体まで全くの無名だった。左足甲を２回骨折しており、プロは諦めて大学進学を決意。センター試験を申し込んだ。しかし、４強入りしたＵ－１８（１８歳以下）高円宮杯のプレーが川崎Ｆの向島スカウトの目に留まり、急きょ練習参加。事実上の入団テストはわずか２日間だけだった。既に川崎Ｆは選手獲得を終えていたが、自慢の個人技を披露。５日後に「満場一致」で獲得の吉報が届いた。一発勝負の入団テストで実力を発揮した。この強心臓を五輪最終予選でも見せつけた。

　昨季は川崎Ｆの先輩ＦＷ大久保から厳しい要求を受け続けた。シュートの意識が足りず「怖がるな！」と怒鳴られた。しかし、楽しみも覚えていた。「自分の性格的に、その方が伸びていくと思う」。元日本代表の先輩の期待に自分らしく応えようとした結果、クラブでも代表でも代えのきかない選手になった。

　負けられない決勝トーナメントが始まる。「ここからは負けたら終わり。（五輪連続出場を）途絶えさせられない責任がある。その責任を果たしたい」。五輪切符を手にするその時まで、その小さな体で立ちはだかる敵と、のしかかる重圧と闘い続ける。【小杉舞】

＜大島僚太アラカルト＞

　◆生まれ　１９９３年（平５）１月２３日、静岡市清水区生まれ。

　◆競技歴　小学１年から船越ＳＳＳでサッカーを始める。静岡学園中から同高に進学。高校３年時の全国高校総体１６強。県高校選手権優勝、ＭＶＰを獲得。高円宮杯全日本ユース４強。１１年に川崎Ｆ入り。

　◆プレースタイル　昨季のＪ１では４位のパス数を記録。中盤の底で前後左右にパスを散らすボランチ。

　◆Ｊリーグ出場歴　新人だった１１年５月７日の神戸戦でＪ１デビュー。昨季はＪ１で２８試合に出場し無得点。Ｊ１通算９７試合３得点で、リーグ戦でのゴールは１２年を最後に３年間なし。

　◆代表歴　１２年Ｕ－１９アジア選手権に出場。Ａ代表に招集歴があるＭＦ柴崎らと同学年だが、早生まれのためＵ－２３代表入りの資格を持つ。

　◆サイズ　身長１６８センチ、体重６４キロ。