手倉森ジャパンがリオ切符をつかみ取った！　勝てば最終予選突破が決まる日本がイラクを２－１で下し、６大会連続１０度目の五輪出場を決めた。前半２６分にＦＷ久保裕也（２２＝ヤングボーイズ）が先制したが、同４３分に失点。試合終了間際の後半４８分、ＭＦ原川力（２２＝川崎Ｆ）が強烈なミドルシュートで決勝点を奪った。選手としては大成しなかった手倉森誠監督（４８）が「反骨心」を合言葉に谷間の世代を鍛え上げ、日本サッカー因縁の地ドーハで歓喜の花を咲かせた。

　勝った。五輪だ。かつて悲劇があったドーハが歓喜に包まれた。１－１の後半ロスタイム３分、この世代最強だったイラクから決勝ゴールを奪うと、手倉森監督は右拳を振り上げ、ベンチの仲間と抱き合った。ＭＦ南野の右クロスがクリアされ、こぼれ球をゴール正面に走り込んだＭＦ原川が左足で蹴り込む。２年前、手倉森ジャパン初ゴールを決めた男が、また決めた。

　手倉森監督　９０分で勝ちたかった。その通りなって、しびれましたね。ドラマのような年代の選手。できすぎの内容ですけど、五輪決めました。難しいとか、厳しいとか言われた中で奮い立たせてやってきて、いつかやってやるんだという気持ちが実を結んだ。神様からのプレゼント。ドーハの悲劇から、歴史を逆転させるいい勝ち方だった。

　勝利の瞬間、全員がピッチ上で重なり合った。指揮官は、サポーターの前で歓喜のウオーターシャワーを浴びた。９３年に日本代表がＷ杯出場を目前で阻まれたドーハの地。あれから２２年、くしくも今度はロスタイムの得点で笑った。

　「俺がポジティブなのは陰に反骨心があるから」。１１、１３、１５年のＵ－２０Ｗ杯を逃した谷間の世代を率いる手倉森監督も同じ境遇だった。ユース代表だった８６年５月、勝てば同８７年大会への出場が決まる韓国戦。トップ下で先発したが無得点。延長２－４で敗れ、試合後に「てめえのせいで負けた」と泣くまで怒鳴られた。怒らない指導の原点。「反骨心のある者同士。俺が火をつければ、こいつらは変わる」。就任前日の１４年１月１日に言った通り、この世代３連敗中だったイラクにリベンジを遂げた。

　常に招集制限があり、２年間でベストメンバーを組めたのは昨年３月の１次予選と今回だけ。仙台時代の０８年、財政難で外国人なしで監督業を始めた男に文句はない。計６９人を招集して育て、今大会も初戦から先発を６人→１０人→８人と変更。この日は４人を入れ替えた。今大会９人で１２得点と、誰が出ても戦える一体感で五輪まで到達した。

　谷間の世代を率いてリオに乗り込む。「これから日本は強くなる。その使命感を持って、この世代を鍛え直さないと。大和魂、魂のかたまりです。（五輪は）国民と一緒に戦いたい」。

　鹿島をクビになった９２年、競馬に全財産をつぎ込んで負け「死のう」とまで思った男は不屈だった。就任後は「手倉森じゃ無理」と何度も耳にした。だが東日本大震災を乗り越えた男は動じなかった。「震災後の仙台に比べれば、弱い世代だろうが災難なく引き受けられる代表の方が、よっぽど楽」。イラク戦の前日には口の中をかんだ。昔から体重が増えると出る癖だ。負ければ歴史的敗退の極限状態でも「太ったかも…」。

　肝の据わった大将が、どっしり構えてリオ五輪切符をつかんだ。【木下淳】

　◆ドーハの悲劇　日本は９３年１０月２８日、カタール・ドーハで、９４年Ｗ杯米国大会最終予選の最終戦・イラク戦に臨んだ。勝てば初のＷ杯出場が決まる一戦は、ＦＷカズと中山が得点し、２－１でリード。相手にＣＫを与えた直後、ロスタイムに突入した。イラクはコーナーからのクロスにオムラムが頭を合わせた。ボールは、日本のゴールに吸い込まれ、２－２で引き分けた。結果、日本は韓国と２勝２分け１敗で並んだが、得失点差で３位となり、２位以上に与えられるＷ杯切符を逃した。