なでしこリーグの仙台レディースは、１１日にエキサイティングシリーズ初戦日テレ戦（東京・多摩市陸上競技場、午後１時キックオフ）を迎える。発足から４年目で最高成績の３位でレギュラーシリーズを走りきったチームは、センターバックにＤＦ千葉梢恵（２４）を“秘密兵器”として起用し、悲願の初優勝を狙う。

　ベガルタで輝くためにやってきた。千葉梢が、初優勝の扉を開ける鍵を握る。今季加入し、先月末のリーグ最終戦でデビューを飾ったばかりの２４歳。千葉泰伸監督（４４）は「鍛えれば使えると思っていた。（デビュー戦の出来は）予想以上。レギュラー争いにも十分加わる」と期待する素材だ。４日に行われた紅白戦でも主力組センターバックに入り、「やるからには、ＤＦなのでゼロに抑えたい」と意気込んだ。

　男子顔負けの「キック力」が最大の武器だ。定位置の最終ラインから、やすやすと前線へロングフィード可能で「小さい頃から団地で壁当てばかりしていた。飛ばせることが強みです」と胸を張る。守備が本職ながらパス精度は高く、配球センスにも優れる。

　日本代表ＭＦ川村も「仙台にいなかったタイプ。コズが前へ（ボールを）出せることで、ボランチの自分がもう１列前でプレーできる」。より敵陣深くで川村がボールを動かすことで推進力は増し、守備リスクも減るというメリットも。千葉梢は、なでしこ１部の「スピード感に慣れるのに苦労した」というが、メンバー外の時間に居残り練習を続けるなど、たゆまぬ努力で成長している。

　地元・仙台出身。「仙台でやれることに感謝して、チームにいかに貢献できるかを一番に考えています」。幼い頃から、Ｊリーグを戦う仙台トップチームは身近で「好きすぎて（当時のエースＦＷ）マルコスの家までサインをもらいに行ったこともありますし（笑い）。ＦＷ藤吉さんも好きでした」と言う。だからこそ「１試合でも多くプレーして地元を盛り上げられたら」。大好きだった先輩たちを超える日本一に挑戦する。【成田光季】

　◆エキサイティングシリーズ　レギュラーシリーズ上位６チームによる１回戦総当たりのリーグ戦（全５節）と、下位４チームによる２回戦総当たりリーグ（全６節）。上位リーグは、レギュラーシリーズの順位に準じて、１位６点、２位５点…６位１点の勝ち点を与えられた状態で始まり、年間優勝をかけ戦う。

＜千葉梢恵（ちば・こずえ）アラカルト＞

　◆生まれ　１９９１年（平３）１０月７日、仙台市生まれ。

　◆サッカー　小３から旭ケ丘スポーツ少年団で始める。母親から「サッカーは女の子がやるものじゃない」と言われていたというが、小２まで学校の作文に『少年団に入れて』と２年間書き続け入団。

　◆紅一点　同少年団、台原中と男子に交じり「ずっと女子１人」。台原中では３年時に男子サッカー部でレギュラーを張った。

　◆常盤木学園高　女子サッカーの名門へ進学し「恩師」阿部由晴監督の下でメキメキ成長。主将として夏冬計４度の日本一を経験。Ｕ－１７日本代表、Ｕ－１９同代表候補にも選ばれた。

　◆早大卒→コーヒーチェーン店→なでしこ　「服が好きなので服飾関係の会社へ就職しようとしていた」が、大学４年の全日本インカレ初戦敗退で「悔いが残る」とサッカー継続を決断。帰仙後はＪＲ仙台駅ビル内のスターバックスでアルバイトをしながら、母校常盤木学園で練習し“１浪”で仙台加入。

　◆勤務先　「東北初のＤＩＹホームセンター」ダイシンの幸町店。

　◆家族　両親と姉、妹。「３姉妹で唯一サッカーに興味を持った」。

　◆サイズ、血液型、背番号　１６８センチ、５９キロ、Ｏ型、背番「２」。