新潟はオフが明けた２日、第２ステージ第７節神戸戦（６日・デンカＳ）に向けた練習を開始した。第１ステージ第１４節仙台戦以来、１０試合ぶりの試合出場を目指すＭＦ小塚和季（２２）に注目したい。

　小塚は２日が２２歳の誕生日。練習の締めの円陣で、吉田達磨監督（４２）に促され、「（２２歳の）１年、良い年にしたいと思います。応援よろしくお願いします」とあいさつ。チームメートの笑いを誘った。

　「２２歳を良い年にするためにも、試合に出たいです」と言うのが本音だ。仙台戦でスタメン出場後、右内転筋の肉離れに見舞われた。完治した今は、神戸戦が明確なターゲットになる。

　この日の練習では、１０対１０の実戦形式で精度の高いパスを繰り出し、自らシュートも決めた。「スルーパスでチャンスをつくりたい」。新潟は第２ステージ、６試合すべて１点差で１勝５敗。小塚のパスワークに期待がかかる。

　前節東京戦でベンチ入りしたＦＷ鈴木武蔵（２２）、ＭＦ野津田岳人（２２）がリオ五輪代表のバックアップメンバーとなり神戸戦は不在。「２人が抜けた分は競争になる」と吉田監督。小塚は「自分らしいプレーをしたい」と意欲的だった。