浦和ＭＦ武藤雄樹（２７）が、競技の枠を超えた「すしキャラ争奪戦」に打って出る。「すしキャラ全開なんですよね」と言及したのは、野球界のライバルについて。プロ野球日本ハムのレアード内野手が「すし」を握るパフォーマンスで人気を博していると知り「僕でも聞いた事があるくらいだから、相当浸透しているってことですね」とうなずいた。

　武藤も自ら認める「すしキャラ」だ。前所属の仙台時代に端を発した「武藤がゴールを決めたらすしで祝う」という風習は、浦和加入後２年連続２桁得点の活躍もあり、浦和サポーターに文化として根付いた。

　昨年の第１ステージ無敗優勝時には、最終節の新潟戦で武藤が２得点したことから、さいたま市内のスーパーのパックずしが売り切れたという「伝説」も残している。メッシになぞらえた「スッシ」という愛称も、一部サポーターでは広まっているという。

　ＤＦ槙野の強い勧めで、得点後に即興のすしパフォーマンスを試みたこともあった。しかしこれが打ち合わせ不足から「不発」に終わったこともあり、野球界のライバルに付け入る隙を与えてしまった。

　レアードは今季ここまでリーグトップの３９本塁打と大活躍。優勝を決めた２８日の西武戦でも決勝弾を放ち、ベースランニングしながらすしを握るパフォーマンスが、ニュース番組のスポーツコーナーなどで繰り返し流れた。新聞紙面には、職人にふんしてカウンター内ですしを握る写真まで躍った。最強外国人選手の「すしキャラ」が、一気に市民権を得た。

　「持っていかれた」形になった武藤は「地上波の中継も多いですからね」と妙に冷静に分析した。そして世間の注目度が高まるリーグ終盤戦の優勝争い、そしてＴＢＳが浦和の試合を５年ぶりに地上波生中継する１日のＧ大阪戦を、巻き返しのチャンスと位置付けた。

　「レアード選手も優勝に貢献しているからこそ、キャラが定着した。僕もチームの優勝につながる結果が出せれば、おのずと『すしレアード』だけじゃなく『すし武藤』もいるとアピールできる。最近は試合前にすしを食べて、僕の活躍を祈るというパターンができたとも聞きます。それは僕としては申し訳ない限り。もっとコンスタントに結果を出して、ゴール後にすしを食べてもらえるようにしないと」

　キャラトークが笑いを誘うが、本人はいたって真剣に、Ｇ大阪戦での勝利につながるゴールを誓う。昨季リーグチャンピオンシップ準決勝Ｇ大阪戦では、同点の後半ロスタイムに訪れた決定機で、ヘディングシュートがＧＫ正面を突いた。延長で敗れた遠因となった、悔しいシーン。今も残る苦い思いを払拭（ふっしょく）するためにも、サポーターを「すし祭り」にいざなう一発をたたき込む。【塩畑大輔】