プレーバック日刊スポーツ！　過去の１１月２０日付紙面を振り返ります。２０００年の１面（東京版）は劇的なＶゴール勝ちでＪ１復帰を決めた浦和でした。

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＜Ｊ２：浦和２－１鳥栖＞◇最終節◇２０００年１１月１９日◇駒場

　長かった。苦しかった。屈辱のシーズンが、やっと終わった。浦和が劇的Ｖゴール勝ちで、Ｊ１復帰を決めた。勝てば昇格の決まる最終戦、先制しながらも後半７分に追いつかれ、同１９分にはＤＦ室井市衛（２６）が退場処分を受けた。１０対１１となりながらも粘り強く猛攻を仕掛けた延長前半５分、ＭＦ土橋正樹（２８）の強烈なミドルシュートが決まり、２－１で２位に滑り込んだ。３５８日ぶりのＪ１返り咲き。昨年Ｊ２降格を決めたＶゴールが、今年は昇格を運んできた。

　苦戦が続いた１年の締めくくりは、土橋の強烈なミドルだった。１－１で迎えた延長前半５分、阿部の直接ＦＫがこぼれた。バウンドしたボールに土橋は迷いなく動いた。左４５度からワントラップして左足を跳ね上げた。鳥栖ＧＫ高崎の前をクロスするような軌道を描いたボールが、右のサイドネットへ。赤く染まった駒場スタジアムに白い紙吹雪が舞い、無数の応援旗が激しく揺れた。

　苦しみ続けた９５分間だった。先制点を奪いながら簡単には勝てなかった。後半７分にＤＦ西野とＧＫ西部が交錯する連係ミスから失点した。同１９分には突破されたピクンをカバーしようとした室井がレッドカードで退場。直後の鳥栖ルシアノの逆転のＰＫがポストを直撃しなければ、Ｊ１復帰も夢と消えていた。開幕８連勝も、３巡目（６勝２敗２分け）４巡目（７勝３敗）と失速した今季を象徴するような展開だった。

　Ｊ２は甘くなかった。今季、約２８億円の経営規模を維持し、移籍による主力の流出を防いだ。約１１億円の人件費をかけた戦力は間違いなくＪ１クラス。だが、年間４０試合を正攻法でねじ伏せるには無理があった。優勝した札幌は守備重視が奏功したが、浦和は「横綱相撲」に挑んで失敗した。初めて連敗を喫した６月から歯車が狂い始めていた。小休止のないＪ２で、軌道修正は容易ではなかった。

　斉藤監督が辞意を漏らした新潟戦（１０月１日）の前後は空中分解寸前だった。選手は週１回自主的にミーティングを開いたが、各自が言いたい放題で、まとまりを欠いた。副将の石井は「イライラして言い合いになったり、練習でもうまくいかなかったり、内乱もありました」と打ち明ける。

　エース福田は故障のためサテライト暮らし。昨年の主将土田はコーチ兼任。小野は度重なる故障と日本代表への選出で、４０試合中２４試合しか出場できず「いろいろなことがあったので長かった。主将として何もできなかった」と悔しがった。

　窮地を救ったのは、６年ぶりに現場復帰した横山総監督だった。選手の生活改善のため独身寮に寝泊まりした。ベテランにも遠慮なく「ばか野郎」と怒鳴って雰囲気を引き締めた。「肉体と精神を勝つという方向に向けろ」とプロボクシングＷＢＡ世界ライト級戦、畑山対坂本のテレビ観戦も命じた。練習に遅刻した岡野を３試合連続してベンチから外した。「横山さんが方向性を打ち出してくれた」（石井）。取締役ＧＭからの辞任を決意しながら「１年で復帰することで責任を果たしたい」と続投した５７歳が、くすぶる火種を消した。

　「オレの命は初めから７試合。来年は新しいサッカーで戦います。サッカーのイロハからやり直さないといけないね」と話した横山総監督は、穏やかな表情に戻っていた。石井は「Ｊ２には永遠に戻りたくないね」。延長開始から出場した岡野は「うっぷんは晴らした。見たか！　このやろう、という感じ」とほえまくった。得失点差１の涙の降格から３５８日。Ｊ１復帰を決めた２０００年１１月１９日は、浦和の新たな歴史の始まりだ。

※記録と表記は当時のもの