国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）は３月３０日、出場枠が現行３２から４８へと大幅に拡大されることが決まっていた２６年Ｗ杯（開催国は未定）の大陸別割り当て案を発表した。現行４・５のアジアは大幅増の８となった。ＦＩＦＡのインファンティノ会長と６人の各大陸連盟会長が話し合って決めた。５月９日の理事会（バーレーン）で承認されれば決定となる。

　１月に一気に拡大された２６年Ｗ杯の大陸別出場枠が、突如決まった。まだ案の段階だが、このまま５月の理事会で承認される見込み。１８年ロシア、２２年カタール大会に続く、９年後の大舞台。１５歳の久保建英（たけふさ、東京ユース）が、２５歳になる年に迎えるＷ杯に向けたアジアの枠は現行の４・５から８となる。日本にとって一気に、Ｗ杯出場のハードルは低くなる。

　大陸別の出場枠の割り当て決定は、ロシア、カタール両大会ともに１５年５月とロシア大会予選が始まる直前だった。今回は驚くほどの早期決着となる。アフリカは５→９、北中米カリブ海は３・５→６、南米は４・５→６、オセアニアは０・５→１、欧州は１３→１６に増えた。開催国はこれまで通り自動的に出場できるが、大陸別の出場枠数はその分、引かれる。残り２枠は欧州を除く５連盟の６チームで争われるプレーオフで決定する。つまりアジアの９位にもチャンスが残る。

　２６年大会の予選のシステムがどうなるか未定だが、仮にハリルジャパンが激戦を繰り広げる現行のアジア最終予選ならＢ組首位の日本はすでに突破決定。同５位イラクにも出場の目がある。他大陸では北中米カリブ海のカナダやハイチ、グアテマラ、オセアニアではタヒチなどもプレーオフに進むかもしれない。

　２６年Ｗ杯の出場枠は４８。最新のＦＩＦＡランキングでアジアの４８位以内はイランと韓国の２チームだけで、６大会連続出場を目指している日本でも圏外の５１位。現状のアジアの評価からすると「３・５増」は破格の扱いだ。昨年、中国企業が協賛社の最高ランクである「ＦＩＦＡパートナー」となっている。アジアの経済力を今後も取り込みたいというＦＩＦＡの思惑が見え隠れする。

　いずれにしても日本には朗報。ただ、Ｗ杯の門戸が一気に拡大することで、世界最高峰の大会のレベルの低下も懸念される。