苦しいケガを乗り越え、ついに最高の瞬間を迎えた。ベガルタ仙台はホームで清水エスパルスを３－１で破った。ＭＦ椎橋慧也（１９）のプロ初ゴールが決勝点となった。数的優位に立った後半１分にＭＦ三田啓貴（２６）のゴールで同点とすると、同２３分に椎橋がヘッドで決勝弾。プロ１年目の１６年１月に右足関節内踝（くるぶし）を骨折。合流は同年９月と遅れて、苦汁をなめた男が、輝きを放った。仙台は２位に浮上した。

　鮮やかなＶゴールだった。１－１で迎えた後半２３分。ＭＦ三田がファーサイドに放ったＦＫに、椎橋は頭で合わせた。値千金のプロ初ゴール。ＦＷクリスラン（２５）に抱きかかえられた。「去年ケガでサッカーを離れていた。今年こそという思いで、勝利に貢献しようと思って臨んでいた」と振り返った。

　プロ１年目の昨年１月に負傷。スタンドで試合観戦が続いた。「出だしは失敗したな」。リハビリの時期、支えてくれたのはチームメートだった。自身もケガに苦しんだＤＦ蜂須賀から「パワーアップして戻ってくるのが大事だ」とエールを受け、乗り越えられた。蜂須賀は「神様は見ていた」と喜んだ。

　プロ初先発の緊張は、市船橋の恩師や仲間が消し飛ばしてくれた。高校時代、緊張の原因を朝岡隆蔵監督に尋ねた。返事は「下手なやつが準備もしないでできると過信するからダメなんだ」。恩師の言葉を胸に刻み、「僕は緊張しないのでやることをイメージしてゲームをつくれた」と思う存分プレー。試合前には同校の友達から昔話を聞き、和むことができた。

　ホームのピッチに立った際、「１年前はスタンドで見ていたのに」と感極まった。プレーできる喜びを表現して、つかんだ最高の舞台。だが今日だけにとどめる気はない。「点はたまたま。守備の課題を修正しないと。明日から準備したい」と、３０日のアウェー清水戦を見据えた。【秋吉裕介】

　◆椎橋慧也（しいはし・けいや）１９９７年（平９）６月２０日生まれ、千葉県出身。市船橋では１５年総体準優勝、選手権にも出場した。本職はボランチ。球際の強さと献身的なプレーが持ち味。１７７センチ、６９キロ。