湘南ベルマーレの曹貴裁監督（４８）が１８年も続投し、７季目の指揮を執ることが２４日、分かった。２５日にも発表される。

　曹監督は１２年にコーチから監督に昇格し、クラブを同年と１４年、今季と３度、Ｊ１昇格に導き、今季は１４年以来、２度目のＪ２優勝を成し遂げた。その間、圧倒的な走力を軸に、局面で相手を上回り、一気呵成（かせい）に縦に速く攻める“湘南スタイル”を確立。並行して主力が引き抜かれる中、若い選手を鍛え抜き、ＤＦ遠藤航（２４＝現浦和レッズ）、ＭＦ永木亮太（２９＝現鹿島アントラーズ）を日本代表にまで成長させるなど、育成手腕を高く評価されてきた。

　今季も、下部組織から生え抜きのＭＦ菊池大介（２６）が浦和、ＤＦ三竿雄斗（２６）が鹿島アントラーズに移籍。１４年の昇格を経験したメンバーで残ったのはＭＦ菊地俊介（２６）、ＦＣ東京から２年ぶりに復帰したＧＫ秋元陽太（３０）、ＭＦ藤田征也（３０）、ＤＦ島村毅（３２）らしかおらず、開幕直後から「０からのスタート」を掲げた。

　その中、２年連続で主将を務めたＦＷ高山薫（２９）が、３月２５日のジェフユナイテッド千葉戦で右ひざを故障。前十字靱帯（じんたい）を損傷で全治８カ月の重傷を負い、開幕からわずか５試合で戦線を離脱。さらに高山から主将を引き継いだ菊地も、５月２７日のモンテディオ山形戦後、右太ももの違和感から戦列を離れ、９月３０後のツエーゲン金沢戦で復帰まで４カ月もかかるなど大黒柱２人が離脱。苦境に立たされながら、柏レイソルから移籍したＭＦ秋野央樹（２３）ら新戦力を鍛え抜き、７月８日の第２２節・大分トリニータ戦以降、首位を譲らなかった。

　クラブ側は続投が基本路線だったが、曹監督は１０月２８日にアビスパ福岡が東京ヴェルディに引き分け、１年でのＪ１復帰が決まった際に「もう１回、このチームを最初から率いろと言われたら、本当に無理だなと思うくらいエネルギーは使い果たした」と発言。優勝を決めた１０月２９日のファジアーノ岡山戦後の会見でも「来年のことは本当に全然、考えていない。自分も本当にフルパワーを使ってやってきた。何月何日に始まって、どこにキャンプに行って、どこと開幕戦に当たると考えることは今、正直できない」と去就について白紙を強調した。

　一方で、同じ岡山戦後の会見で「このクラブを何とかしたいという気持ちは、僕は恐らく人よりは強いと思う」と語るなど、湘南への熱く、深い愛情をのぞかせた。さらに「選手を見ていると、何が何でも勝つという気持ちが今年は強かった。勝つためには最後に体を張って、血と泥だらけになることが必要…自分の中で、そこから逃げていると感じた。今年が１番、監督をやっていて勉強になりました」と、自身の監督人生にとって、今季のチームが特別なものだったことも示唆した。

　Ｊ１定着、さらにその上を目指すクラブの続投要請を、悩み抜いた末に受ける決断をした裏には、まだ湘南でやることがあるという思いが、クラブの思いと一致したからとみられる。曹監督は１９日の最終節・町田ゼルビア戦後の会見で「初めて監督になった１２年に比べて（ホーム）ＢＭＷスタジアムの雰囲気は、やっている選手たち、見ている観客の温度が一緒というシーンが多かった。今年はサッカー文化は間違いなくこの街に根付いた気がした。この街を取り巻く文化は５～１０年で上がった」と語った。

　その上で「目指すなら一番上…そういうところと向き合って行かなきゃと強く感じたのは今年が１番です」とも語った。０から作り上げた１７年のチームとともに、曹監督は１８年も、ともに戦う決意を固めた。