＜１９９５年１月１６日の日刊スポーツ紙面から＞

　松田直樹（１７＝前橋育英３年）は、将来、井原正巳（２７＝横浜Ｍ）を超えると評価されている高校ＮＯ・１のＤＦだ。中田英寿（韮崎３年）安永聡太郎（清水商３年）らと、今年の三羽ガラスとも呼ばれ、３月のＵ－２０世界選手権（ナイジェリア）では守備のかなめになると期待されている。入団が決まった横浜Ｍでも「ＤＦとしての、正確な判断力、当たりの強さ、攻撃へのセンス、すべてそろった選手」と、はっきり「ポスト井原」を意識して獲得した選手だ。「転機は、Ｕ－１７の代表に選ばれたことでした」と松田は言う。

　実は、１年の冬までＤＦではなくＦＷを務めていた。相生中では１、２年と県大会に出場はしていたが、松田はベンチにいたまま、一度も出場していない。３年でようやく県大会に優勝し、全国大会へコマを進めた。しかし、あっけなく１回戦で敗退。高校に入学しても、まだ無名の存在だった。

　しかし、１年生の終わりに、国見の小嶺忠敏監督（４９）が率いるＵ－１７代表合宿に、「下っ端でもいいからと頼み込んで、無理やり」（本人）参加した。ＦＷとして張り切っていたものの、練習を一目見た小嶺監督は、「松田、センターバックをやれ」と、指示した。１８２センチもの長身と、それに似合わず素早い動きを、「むしろＤＦで十分生かせる」と、小嶺監督が判断したからだった。

　「点を取るのが好きでサッカーをやってたようなものでしたから、初めはイヤでイヤで」と、松田は当時を振り返る。しかし、このイヤイヤ始めたＤＦが、松田の運命を大きく変えるきっかけになった。９３年、東京で行われたＵ－１７に出場し（８強）、プロの目にとまるようになり、さらに昨年は、Ｕ－２０世界選手権の予選ともなった昨秋のアジアユースに出場した。

　松田は「世界のレベルを体験すると、さらに大きな励みが見つかる」と、３月のＵ－２０世界選手権に意欲を見せている。この年代のホープたちに共通しているのは、常に「世界」を見据えていることだろう。