鹿島の日本代表ＤＦ内田篤人（２０）が、新たな勲章を手にした。Ｊリーグ・アウォーズが２２日、東京・ＪＣＢホールで行われ、内田はベストイレブンに初選出された。横浜ＤＦ中沢佑二（３０）がＶ川崎時代の９９年に２２歳で選ばれたのを超えて、ＤＦ史上最年少受賞となった。これを弾みに、来季は代表でＷ杯出場切符、クラブではリーグ史上初の３連覇とＡＣＬ制覇を目指す。

　内田が「ＤＦ史上最年少ベストイレブン」に輝いた。日本代表の大先輩、中沢の２２歳を超える２０歳での初受賞。数々の年少記録を打ち立ててきた男は「うれしいです。今季は忙しくて苦しかったけど、来年も忙しくなるように頑張りたい」と笑みを浮かべた。

　楽な１年ではなかった。日本代表と五輪代表を両立。Ｗ杯予選、五輪、リーグ戦、ＡＣＬなどの過密日程を戦った。今年元日の天皇杯決勝から公式戦計５３試合に出場。８月１０日の北京五輪ナイジェリア戦では左腹斜筋挫傷で全治２～３週間の故障を負いながら、同２７日の神戸戦で復帰し、９月６日のＷ杯最終予選バーレーン戦も出場した。「自分というより、チームが勝てばいいと思っていた」。

　今季終盤には、ボーフムＭＦ小野伸二らの代理人を務める秋山祐輔氏と契約した。契約交渉などの負担を減らしてプレーに集中できる環境をつくった。「成長していかないと」。活躍次第では将来的な海外移籍も見えてくる。

　来季は１０年Ｗ杯のプレシーズンとなり、代表、クラブともに目標が多い。「まずはクラブで３冠（リーグ、ナビスコ杯、ＡＣＬ）を取ることを考えて、今のレベルを上げていければいいと思います」。この日、壇上では北京五輪競泳平泳ぎ２冠の北島康介から賞品を渡され握手を交わした。

　史上最年少のベストイレブンは９８年浦和（当時）ＭＦ小野の１９歳だが、経験がものをいうとされるＤＦで２０歳の受賞は、やはり大きな価値がある。２２歳で選ばれた中沢は、９９年を境に一気にブレーク。「自分なりに一生懸命やっていかないといけない」と話す内田も、この受賞を自信に、さらに成長していくはずだ。【菅家大輔】