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来季５年目を迎える長谷川監督(左)

　清水は昨季の４位から１つ順位を落とし５位でリーグ戦を終えた。開幕戦で大分に敗れ黒星スタート。第４節から第６節の浦和、Ｇ大阪、名古屋に３連敗を喫し一時は降格圏の１６位にまで落ちた。前半戦は１試合平均１点未満と得点力不足で、厳しい戦いを強いられた。それでも後半戦は、１１勝３分け３敗で勝ち点３６を積み上げる反撃を見せた。ホーム日本平では８戦無敗（７勝１分け）。３度の３連勝など安定した力を発揮し、来季へ光を放ちながらシーズンを終えた。

　苦しいシーズンだった。主軸として期待したＭＦフェルナンジーニョは孤立し機能しなかった。７月２７日の大宮戦では、ＭＦ藤本が左足首を骨折し長期離脱。当初のプランからの変更を余儀なくされた長谷川監督だったが、若手を積極的に起用し危機を打開した。経験を積んだ若手は、後半戦のピッチで躍動した。

　その筆頭が、エースにまで成長したＦＷ岡崎だ。北京五輪をへて、７月にはフル代表に初選出されＷ杯アジア最終予選でデビューも果たした。チーム最多１０得点をマークし目標の２ケタ得点を達成。さらにＭＦ枝村、ＦＷ原、ＭＦ山本真、ＧＫ山本海ら今後、清水の屋台骨を背負う世代が結果を残したのは、常勝軍団構築への足がかりになるだろう。

　健太エスパルスは４年間で着実にレベルアップを図った。ナビスコ杯は決勝まで進出。長谷川監督は「集大成のつもりでやる」と話すように５年目の来季に賭ける思いは強い。「あと１歩」、「惜しかった」…。そんな言葉は、もういらない。欲しいのはタイトルだけだ。歓喜の瞬間は、もうすぐそこまで近づいていると実感できるシーズンだった。【為田聡史】

　［2008年12月30日11時40分　紙面から］

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