つかみ取ったレギュラーポジションを、絶対に渡さない－。Ｊ１山形ＭＦ佐藤健太郎（２４）が、ボランチの定位置を死守する意気込みを語った。プロ２年目の昨季、Ｊ２リーグ戦３２試合に出場し一気にブレーク。Ｊ１の舞台で、さらにプレーヤーとして磨きをかける構えだ。同ポジションには新外国人もおり、激しい競争を繰り広げるが、昇格メンバーの誇りを懸けて定位置を守る。

　穏やかな口調ながら、言葉に佐藤健のレギュラー死守への熱い思いが表れた。ＭＦアンドレ・シルバら新外国人だけでなく、ボランチをこなす選手がチームには豊富にいる。実際に練習でも、小林監督が、めまぐるしく選手を入れ替えてコンビネーションの確認をしている。だれもレギュラーが確約されていないが、佐藤健は「自分としては、試合に出ないと納得できないです」と生き残りを誓う。

　昨季、リーグ戦３２試合に出場し、中盤の砦（とりで）として相手の攻撃チャンスをことごとくつぶした。順大時代には、サイドハーフやトップ下という攻撃的なポジションを任された。プロでも攻撃参加したくてウズウズしているのでは、と思いきや「自分はボールを奪って、インターセプトをする方が楽しい」と佐藤健。ボランチが天職と感じ、プレーを楽しんでいる。

　攻撃的な位置を経験したためか、守備に回る時に、相手のアイデアを察知しているのでは、と思える。激しくボールを追いかけて奪取しなくても、パスを遮断して味方の攻撃の起点をつくる動きが多い。佐藤健は「（ボールを奪う時の）もっと個人のところの判断の速さと、正確さを上げたい」とどん欲だ。

　１０日の練習では、小林監督が相手ボールを奪うタイミングを細かく指示。「相手が足もとを気にしている、ボールが浮いているなど６つのキーファクター」（同監督）の条件を瞬時に判断し、相手に襲いかかった。

　ボールを奪う位置が高ければ高いほど、得点チャンスは高くなる。「守備の人です」と言い切る佐藤健。中盤でボールを奪える回数が多ければ多いほど、攻撃力が増すことを、もちろん知っている。【山崎安昭】