＜Ｊ１：神戸３－１山形＞◇第１０節◇５日◇ホムスタ

　こどもたちの声援で連敗ストップだ～！

　“港町の新エース”が連敗を止めた。神戸のＦＷ茂木弘人（２５）が、ホーム３試合連続ゴールを決めた。前半３６分にＤＦ２人の間を縫って右足で技ありの先制弾。１ゴール１アシストの活躍で、好調山形を３－１で破る立役者になった。

　苦しい時に点が取れるのが、真のエースだ。前半３６分。ゴール前でボールを受けた茂木が、ドリブルで前へ向かった。ＤＦ２人の間のわずかなすき間を見つけると、右足で針に糸を通すような絶妙シュート。ゴール右隅に決まるのを見届けると、普段はおとなしい男が両手でガッツポーズをして喜んだ。

　４月１９日大分戦から本拠地で３戦連発。前節までリーグ最少失点の山形から先制弾を奪い、連敗を２で止めた勝利に大貢献だ。

　茂木

　トラップをして時間をかけずに（右足を）振り抜けたのが良かった。本当はホームだけじゃなく、アウェーでも力を出し切らないといけないんですけど。点が取れているのを少しずつ自信にしていきたい。

　まさに救世主だ。昨季から大久保（現ボルフスブルク）とレアンドロ（現Ｇ大阪）の２トップが抜け、心配された得点力不足を十分に埋めている。後半３９分にもゴール前へ突っかけて吉田のダメ押し弾を演出。昨年はＤＦ登録だった男が、１ゴール１アシストの活躍で苦境のチームを救った。

　こどもの日は寂しい思い出がある。福島県にある実家は薬局を営む。父源一さん（６２）は「店があるから、こどもの日でもどこにも連れて行くことができなかった」と振り返る。近所の友人宅には大きな鯉のぼりが上がっていたが、茂木家には小さい鯉のぼりしかなかったという。寂しさを紛らわすため、茂木少年は薬が入っていた段ボールをゴールに見立て、朝から晩までシュート練習を繰り返した。点取り屋としての本能は、段ボール箱で磨かれたのかも知れない。

　茂木

　みんながいいパスを出してくれるようになった。続けて点が取れるように。次の試合が大事です。

　次節は１０日名古屋戦。頼れる男に成長した茂木が、神戸を上昇気流に乗せる。【益子浩一】