さあ歓喜の瞬間だ！

　Ｊ２仙台は８日、７シーズンぶりのＪ１復帰をかけてアウェー水戸戦（Ｋｓスタ）に臨む。下位の結果次第で昇格が決まる一戦に向け、仙台一筋１４年目のＭＦ千葉直樹（３２）は、自然体を強調。０１年の初昇格を知る現役唯一の男が、無心で２度目のＪ１昇格を見据えた。目の前で対戦相手に昇格を決められた回数が最も多い水戸から、まずは勝ち点３を奪い、吉報を待つ。

　ミスターベガルタが、穏やかな表情で最終調整を終えた。水戸から勝ち点３を奪った上で３位甲府、４位湘南が引き分け以下に終われば、またＪ１昇格の美酒に酔える。だが「あくまで目標は優勝。周りが騒ぎ出しても昇格を意識しないよう、声を掛けてます」と普段通り。ベテランらしく、チームを気遣っている。

　０１年に昇格争いの難しさを体感した。同年１１月３日の横浜ＦＣ戦に勝って王手をかけた後、２連敗で首位から３位に後退。最終節で京都に勝ち、２位に滑り込んだ。その経験を引き合いに出し「最終節で劇的に決めた前回のように足踏みしたくない」と千葉。水戸戦を過剰に意識せず「持ち味の我慢強さで勝ち点３を積み上げたい」と話した。

　歴史も仙台の昇格を後押しする。９９年のＪ２開幕以降、延べ２０クラブが自動昇格。そのうち水戸は最多の４回も、目の前で対戦相手の昇格決定を見届けた。ＭＦ梁が「縁起悪いクラブですね。次は避けようと必死に来る」と引き締めれば、千葉も「難しい試合になるけど、楽天さんの分も勝たないと」と意気込んだ。

　昨季終了後、引退も考えた千葉だが「やり残したことがある」と現役続行。１年後に昇格に再接近した。決断が正しかったことを８日、証明する。【木下淳】