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チームバスに乗り遅れた千葉（左）と関口（中央）はカートで宿舎へ戻る

　【グアム２７日＝山崎安昭】チームのためにオレが、キャラを変えます！　寡黙なタイプのＪ１仙台ＭＦ千葉直樹（３２）は、Ｊ１初体験の若手をフォローすべく“おしゃべりキャラ”に変身する。

　ベガルタの前身、ブランメル仙台時代からの生え抜きの千葉は、山形ＦＷ長谷川とは少しばかりタイプの違うムードメーカーへ変身する。これまでは口数が少ない「背中で引っ張る」タイプ。だが今季は「チームから、若手に対しての『しゃべり役』も期待されてると思う」（千葉）と語り、おしゃべりへ生まれ変わるつもりだ。

　最初に仙台がＪ１で戦った０２、０３年の２シーズン。その当時２５、２６歳だった自分の「ホロ苦い経験」を生かす。

　千葉　Ｊ１は、何もかも（Ｊ２と）違った。「自分を試したい」って気持ちだったけど、苦しんだ。たぶん、今季も苦しむ。その時に盛り上げられるように、自分がなりたい。

　当時の千葉と同じくらいの年齢を迎えるＦＷ中島、ＭＦ関口らが「Ｊ１の壁」にぶつかる、あるいはぶつかりそうな時、千葉の明るい声が響き渡るはずだ。

　ベテランは自由参加が許されているグアムキャンプへ、あえて千葉は参加している。

　千葉　年寄りだけど選手である以上、一緒にやった方がいいと思って。ベテランが１人くらいいた方が、いいでしょ。

　いつ、誰が訪ねてきてもいいように、宿舎の部屋を開放している。だが「誰も来ない」と苦笑いする。シーズン開幕後、チームは好調で“直樹の部屋”の利用者がいないなら、それでもいい－と思っている。

　［2010年1月28日11時57分　紙面から］

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