＜Ｊユース杯：Ｇ大阪ユース３－２仙台ユース＞◇決勝トーナメント２回戦◇９日◇Ｇ大阪練習場

　仙台ユースがＧ大阪ユースに延長戦の末に惜敗し、クラブ最高タイの８強入りはならなかった。前半１３分、優勝候補を相手にＭＦ飯野稜平（１８）のヘッドで先制。後半は１０分までに逆転を許したが、直後の１２分に来季トップチーム昇格が内定しているＭＦ茂木駿佑（１８）が約２５メートルのＦＫを直接決めるなど懸命に食い下がった。

　仙台ユースが、全国トップレベルの力を証明した。延長後半８分に与えたＰＫで力尽きたが、１カテゴリー上のＵ－１８プレミアリーグＷＥＳＴで首位を走る圧倒的な個の力に組織で対抗。シュート２２本を浴びながら、全員が体を張って食い下がった。延長前半に右足首を痛めて交代したＭＦ佐々木匠（１６）は「強豪相手にみんなで頑張ったのに、自分がケガをして…。先輩たちと全国優勝したかった」と涙が止まらなかった。

　沈みかけた仲間に勇気を与えたのは茂木の右足だった。１－２とされた直後の後半１２分、ゴール右寄りでＦＫを得ると「ＧＫが（壁の反対側に）寄ったので、壁の上から落とそうと思った」。磨いてきた３種類のキックの中から、蹴る直前に選択した縦回転のシュートが決まった。１年前は決勝Ｔ初戦で「全然通用しなかった」と横浜ユースに１－４で完敗。チームの進化を支えてきた司令塔は「勝たなきゃいけなかったけど、去年とは負けの意味が違う」と悔しさをにじませながらも手応えを口にした。

　茂木には、まだ大きな役目が残っている。ユースのプレミアリーグＥＡＳＴ昇格だ。「（Ｊ１仙台ＭＦ）富田さんのようなボール奪取力を身につける練習をして、後輩をプレミアで戦わせてあげたい」。高校最後の大一番となる１２月の参入戦で、今度こそ恩返しの勝利に導く。【鹿野雄太】