プロ１年目のルーキーが最終ラインのとりでになる。今季、Ｕ－１８からトップ昇格した札幌ＤＦ奈良竜樹（１８）が、明日１９日のプレシーズンマッチ北九州戦（北九州市本城陸上競技場）で先発濃厚だ。１７日の熊本合宿では、ゲーム形式の練習で主力組でプレー。開幕磐田戦を占う一戦で、まずは定位置を確保した。

　Ｃ大阪に移籍した山下が抜けたＤＦラインの再編へ、中核をなす選手として指名されたのが奈良だった。北九州戦に備えたこの日の練習でも、合間に石崎監督から直接、パスの出しどころについて指導を受けた。「ビルドアップがまだうまくできていない」と奈良の顔色はさえないが、それも期待の裏返しだ。

　センターバックでコンビを組む新外国人ノースは、移籍したばかりとあって戦術理解はまだ途上だ。その分、比重がかかる。重要なのは２人のコンビネーション。そのため、熊本合宿の宿舎で２人は相部屋になった。「コンビは徐々に良くなっている」と呼吸も合ってきた。

　石崎監督も「頭が痛い」というＤＦライン。安心させるためにも、北九州戦で成果をあげるしかない。「勝つことがやっぱり大事」。昨季はＵ－１８から２種登録で終盤の７試合に先発。躍進の１年だった。今季もその歩みを止めるつもりはない。【小林明央】