Ｃ大阪のＭＦ山口蛍（２１）、扇原貴宏（２０）のＵ－２３日本代表コンビは、１０日の鳥栖戦（ベアスタ）でプロ初の開幕スタメンを飾ることが濃厚となった。８日の紅白戦は主力組でダブルボランチを組み、連係を確認した。１４日の五輪アジア最終予選バーレーン戦メンバーにも選ばれた２人が、チームを９９年以来となるＪ１開幕戦白星に導く。

　プロ４年目の山口は「まだ開幕戦は出たことがないし、今年は五輪で抜ける試合以外は全試合に出たいと思っている。そのためにも開幕戦は頭から出て、しっかり自分の仕事をしたい」と話した。Ｃ大阪はベアスタで過去３戦全敗と相性は良くないが「ボランチがどれだけ仕事をできるか。相手にいいクロスを上げさせないようにしたい」と、チーム屈指の運動量で相手の攻撃の芽をつみ取る。

　プロ３年目の扇原も思いは同じだ。左足からの精度の高いパスが持ち味で「開幕に勝つのと負けるのとでは全然違う。鳥栖はよく走るチームで、セットプレーが強い印象があるが、しっかり勝ちたい」と話した。

　ソアレス監督は「２人ともクオリティーが高く、マークもできるしボールもつなげる」と絶大な信頼を寄せる。ユース時代からチームメートで、お互い特徴も分かっている２人が、あうんの呼吸で中盤を支配し、Ｊ１初昇格の鳥栖に格の違いを見せる。【福岡吉央】