清水が今日６日、アウェーで今季９戦無敗の首位仙台と直接対決する。２位ながら勝ち点５差で追うため逆転劇は起こらないが、昨季も１２戦無敗のところに初黒星をつけるなど「お得意様」にしている。データが裏付けるだけでなく、試合内容の充実がイレブンを後押しするように、決戦を前に強気のコメントが並んだ。５日、完全非公開で約９０分間の最終調整を終えたイレブンは、確かな手応えとともに敵地に向かった。

　穏やかな表情の中に、自信があふれていた。最終チェックを終えたアフシン・ゴトビ監督（４８）は「エキサイティングな試合になる。選手は良い雰囲気でやれているし、全員が準備できている。９０分間、我々のサッカーをして勝つ」。大一番を前に、口にする言葉に迷いはなかった。

　昨季の６月２６日。１２戦負けなしだった仙台に初めて黒星を付けた。当時、清水は４勝４分け４敗の１０位と苦しんでいた。それでも粘り強い戦いで打ち砕いた。大前が「やりにくい印象は全くないし、むしろ良いイメージしかない」と話す通り、対仙台では過去公式戦１０戦で２敗と圧倒する。

　さらに、ゴトビ体制も２年目を迎え、目指すサッカーは、着実に築かれてきた。新加入選手と既存メンバーの融合が進み、若手も成長した。ＦＷ高原直泰（３２）ＭＦ小野伸二（３２）らベテランに頼りすぎない層の厚さも備わってきた。リーグ戦６勝３敗のうち４試合が完封と守備が安定。前節鹿島戦では今季最多の３点差勝利と攻守がかみ合い、約２年ぶりに２位に浮上した。ＤＦ吉田豊（２２）は「今は負ける気がしない」と、手応えを口にする。

　チーム最多５得点のＦＷ高木俊幸（２０）は「勝てば首位への道も大きく開ける。絶対に勝ち点３をとってホームに帰ってくる」と語気を強めた。９節を終え、仙台はリーグ１位の２０得点の破壊力と２番目に少ない７失点の守備力を誇る。難敵でも真っ向勝負でなぎ倒す。【前田和哉】