清水は今季、本職のセンターフォワードで初先発するＦＷ高原直泰（３２）が、チームを首位浮上へ導く今季１号を古巣のゴールへ突き刺す。

　いよいよエースの出番だ！！

　首位仙台が敗れれば２年ぶり浮上の可能性があるアウェー浦和との上位対決を翌日に控えたアフシン・ゴトビ監督（４８）に迷いはなかった。「彼がスタメンでならなければいけない試合があるとしたら、ここでしょう」。高原がセンターフォワードとして先発のピッチに立つことを明言した。ＧＯサインを受けた高原も「一番上に行けるように結果を出すしかない」と、力を込めた。

　今季、開幕前の専大戦で左膝を痛めたこともあり、ここまでは“切り札”としてチームに貢献してきた。６節の静岡ダービーで後半３８分に出場すると、直後の同４３分にはＦＷ大前元紀（２２）のゴールを演出。９人で勝利を挙げた８節東京戦でも、途中出場から同３２分にＦＷ高木俊幸（２０）の劇的な決勝点をアシストするなど存在感を発揮。「コンディションはずっと良いですよ」と先発指令を待っていた。

　昨季は、古巣の埼玉スタジアムでゴールを決めた。それでも「去年は去年。今はチームがいい位置にいるし、この上位対決をものにすればもっと良くなっていける」と言う。清水のために、貪欲にゴールを目指し、再び「赤い悪魔」を黙らせる。【前田和哉】