浦和のＭＦ原口元気（２１）が、２０日にＮＡＣＫ５スタジアムで行われる「さいたまダービー」でダービー男を襲名する。Ｊリーグ、ナビスコ杯で通算１４チームから得点を奪っているが、大宮相手には最多の４ゴールを決めている。ダービーマッチは１１年アウェー、昨年ホームで２年連続得点。両チームともに今季は無敗に加え、浦和が２位で大宮は３位。今季を占う一戦で、原口の爆発は不可欠だ。

　オフ明けで軽めの練習を終えた原口は沸き上がる気持ちを淡々と話した。「意識はしますね。負けられない。アルディージャには負けちゃいけないという思いがある」。浦和ジュニアユースからの生え抜き。一番負けられない相手が大宮だということは、自然と刷り込まれた。週末に向けてオレンジ色の物は封印かと問われれば「オレンジ色の物は持っていない」。意識的に避けはしないが、自然と手は遠のくのか。

　リーグ戦では昨年９月の２４節、１１年の１４節と２年連続ゴール中だ。特に１１年のゴールは、ドリブルでＤＦの間に切れ込み、倒れて頬をピッチに打ちつけながらもねじ込んだもの。ほかにもナビスコ杯で２点を決めており「プロになってから一番得点を決めているチーム。今年もいきたい」と３年連続ゴールを見据える。

　ダービーでの勝利は１０年２５節までさかのぼる。最近２シーズンは勝てていないが、原口は近年の成績よりも上位対決に意識を向ける。「大宮は見ててもいいプレーをしている。守備がいいしカウンターの精度も高い」。さいたまダービーといえば、上位の浦和対下位の大宮という構図。ただ今年は様相が異なる。２位の浦和と３位の大宮。両チームの順位合計が１けたで行われるのは初めてだ。まして相手はＪリーグタイ記録の１７戦連続無敗を継続中で、関係者も「ダービーで新記録を達成する」と士気を一層高めている。勝ち点差はわずかに２。浦和の負けは順位逆転を意味する。

　シーズン序盤の大一番のチケットは、わずか１時間半で完売。アウェーの地を静寂に包むため、大宮キラー原口の奮闘は欠かせない。【高橋悟史】

　◆初の合計１けた

　順位が１けた同士で行われるさいたまダービーは、今回が３度目。過去の２度は、０６年９月１０日（２－０で浦和勝利）、０８年４月２０日（０－０で引き分け）で、ともに浦和が３位、大宮が８位だった。今回は浦和が２位で大宮が３位。両チームの順位合計が１けたとなるのは史上初。